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Unterkühlung
Zuletzt überprüft: 05.07.2025

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Bei Hypothermie sinkt die Körpertemperatur unter 35 °C. Die Symptome reichen von Schüttelfrost und Schläfrigkeit bis hin zu Verwirrtheit, Koma und Tod.
Bei mittelschwerer Hypothermie kann es ausreichen, sich in einer warmen Umgebung aufzuhalten und sich mit Decken aufzuwärmen (passive Wiedererwärmung). Bei schwerer Hypothermie ist eine aktive Erwärmung der Körperoberfläche (insbesondere mit Warmluftsystemen, Heizstrahlern, elektrischen Heizkissen) oder des Körperinneren (z. B. Spülung von Körperhöhlen, extrakorporale Bluterwärmung) erforderlich.
Hypothermie tritt auf, wenn der Wärmeverlust die Wärmeproduktion übersteigt. Hypothermie tritt am häufigsten bei kaltem Wetter oder beim Eintauchen in kaltes Wasser auf, kann aber auch bei warmem Wetter auftreten, wenn eine Person sehr lange bewegungslos auf einer kühlen Oberfläche liegt (z. B. bei Alkoholkonsum) oder sich sehr lange in Wasser mit einer zum Schwimmen normalen Temperatur (z. B. 20–24 °C) aufhält.
Primäre Hypothermie verursacht in den USA jährlich etwa 600 Todesfälle. Hypothermie hat auch einen erheblichen, nicht immer verstandenen Einfluss auf das Sterberisiko bei Herz-Kreislauf- und neurologischen Erkrankungen.
Ursachen der Unterkühlung
Bewegungslosigkeit, feuchte Kleidung, Wind und das Liegen auf einer kalten Oberfläche erhöhen das Risiko einer Hypothermie. Bedingungen, die zu Bewusstlosigkeit, Bewegungslosigkeit oder beidem führen (z. B. Trauma, Hypoglykämie, Krampfanfälle, Schlaganfall, Drogen- oder Alkoholintoxikation), sind die häufigsten prädisponierenden Faktoren.
Hypothermie verlangsamt alle physiologischen Funktionen, einschließlich Herz-Kreislauf- und Atemfunktion, Nervenleitgeschwindigkeit, mentale Aktivität, neuromuskuläre Reaktionszeit und Stoffwechselrate. Die Thermoregulation stoppt bei einer Körpertemperatur unter etwa 30 °C; darüber hinaus ist eine Wiedererwärmung nur noch von außen möglich. Nierenzellfunktionsstörungen und verminderte antidiuretische Hormonspiegel führen zur Produktion großer Mengen verdünnten Urins (Kältediurese). Diurese und Flüssigkeitsverlust in den Interstitiumraum verursachen Hypovolämie. Die bei Hypothermie auftretende Vasokonstriktion kann eine Hypovolämie maskieren, die sich dann während der Wiedererwärmung, wenn sich die peripheren Gefäße erweitern, als plötzlicher Schock oder Herzstillstand manifestieren kann (Wiedererwärmungskollaps).
Das Eintauchen in kaltes Wasser kann einen Tauchreflex mit Gefäßverengung in der Viszeralmuskulatur auslösen; Blut wird zu lebenswichtigen Organen (z. B. Herz, Gehirn) umgeleitet. Der Reflex ist bei Kleinkindern besonders ausgeprägt und kann eine schützende Wirkung haben. Darüber hinaus kann das vollständige Eintauchen in Wasser bei Temperaturen nahe dem Gefrierpunkt das Gehirn vor Hypoxie schützen, indem es den Stoffwechselbedarf reduziert. Dieses Phänomen liegt wahrscheinlich den Überlebensfällen nach längerem Herzstillstand aufgrund kritischer Hypothermie zugrunde.
Symptome einer Unterkühlung
Zunächst tritt starkes Zittern auf, das jedoch bei einer Körpertemperatur unter 31 °C aufhört, was zu einem noch schnelleren Temperaturabfall beiträgt. Mit sinkender Körpertemperatur schreitet die Funktionsstörung des ZNS fort; die Betroffenen spüren die Kälte nicht mehr. Auf Schläfrigkeit und Taubheitsgefühl folgen Verwirrtheit, Reizbarkeit, manchmal Halluzinationen und schließlich Koma. Die Pupillen reagieren nicht mehr auf Licht. Atmung und Herzkontraktionen verlangsamen sich und hören schließlich auf. Zunächst entwickeln sich Sinusbradykardie und langsames Vorhofflimmern, der terminale Rhythmus besteht aus Kammerflimmern und Asystolie. Solche Rhythmusstörungen sind jedoch potenziell weniger gefährlich als bei Normothermie.
Diagnose einer Unterkühlung
Die Diagnose wird durch rektale Thermometrie gestellt. Elektronische Thermometer sind vorzuziehen, da Standard-Quecksilberthermometer, selbst spezielle Tieftemperaturthermometer, eine untere Messgrenze von 34 °C haben. Ösophagussonden und Thermistorsensoren für Pulmonalarterienkatheter liefern die genauesten Informationen, sind aber nicht immer verfügbar.
Es ist notwendig, die Ursachen zu identifizieren. Laboruntersuchungen umfassen ein großes Blutbild, die Bestimmung von Plasmaglukose, Elektrolyten, Harnstoffstickstoff, Kreatinin und der Blutgaszusammensetzung. Die Blutgaszusammensetzung wird bei niedrigen Temperaturen nicht korrigiert. Das EKG ist durch das Auftreten einer J-Welle (Osborne-Welle) und eine Verlängerung der PR-, QT- und QRS-Intervalle gekennzeichnet, obwohl dies nicht immer der Fall ist. Bei unklarer Ursache der Hypothermie werden der Alkohol- und Drogengehalt im Blut bestimmt und die Schilddrüsenfunktion getestet. Sepsis, ein verstecktes Skelett- oder Schädel-Hirn-Trauma sollten in Betracht gezogen werden.
Prognose und Behandlung von Hypothermie
Patienten, die eine Stunde oder länger (selten) in Eiswasser getaucht waren, konnten erfolgreich wieder aufgewärmt werden, ohne dass es zu bleibenden Hirnschäden kam (siehe entsprechenden Abschnitt), selbst wenn ihre Körperkerntemperatur 13,7 °C betrug und ihre Pupillen nicht auf Licht reagierten. Die Vorhersage des Ergebnisses ist schwierig und sollte nicht anhand der Glasgow-Koma-Skala erfolgen. Starke prognostische Marker sind Hinweise auf Zelllyse (Hyperkaliämie > 10 mEq/l) und intravaskuläre Thrombose (Fibrinogen < 50 mg/dl). Kinder erholen sich bei einem bestimmten Grad und einer bestimmten Dauer der Hypothermie eher als Erwachsene.
Der erste Schritt besteht darin, weiteren Wärmeverlust zu stoppen, feuchte Kleidung zu entfernen, den Patienten in Decken zu hüllen und den Kopf zu isolieren. Weitere Maßnahmen hängen vom Schweregrad der Hypothermie, dem Vorliegen einer hämodynamischen Instabilität oder eines Herzstillstands ab. Die Normalisierung der Körpertemperatur ist nach einer Hypothermie nicht so dringend wie nach einer schweren Hyperthermie. Bei stabilen Patienten ist ein Anstieg der Körperkerntemperatur um 1 °C/h akzeptabel.
Bei mäßiger Unterkühlung und nicht beeinträchtigter Thermoregulation (dies wird durch Zittern und eine Körpertemperatur zwischen 31 und 35 °C angezeigt) ist das Aufwärmen mit Decken und heißen Getränken ausreichend.
Bei Hypovolämie ist die Flüssigkeitszufuhr unerlässlich. Patienten erhalten 1–2 l 0,9%ige Natriumchloridlösung intravenös (bei Kindern 20 ml/kg Körpergewicht), wenn möglich auf 45 °C erwärmt. Um die normale Organdurchblutung aufrechtzuerhalten, kann eine höhere Dosis erforderlich sein.
Eine aktive Wiedererwärmung ist erforderlich bei Patienten mit hämodynamischer Instabilität, einer Körpertemperatur < 32,2 °C, endokriner Insuffizienz oder Hypothermie infolge eines Traumas, einer Vergiftung oder einer Erkrankung. Liegt die Körpertemperatur näher an der oberen Grenze des kritischen Bereichs, können Heizkissen oder Heißluftgebläse zur externen Wiedererwärmung eingesetzt werden. Patienten mit niedrigerer Temperatur, insbesondere solche mit niedrigem Blutdruck oder Herzstillstand, benötigen eine interne Wiedererwärmung. Die Methode der Wahl ist eine Spülung der Bauch- und Brusthöhle mit heißer 0,9%iger Natriumchloridlösung. Die Erwärmung des Bluts in einem arteriovenösen oder venovenösen Kreislauf (wie bei der Hämodialyse) ist wirksamer, aber wesentlich schwieriger durchzuführen. Am wirksamsten ist eine Herz-Lungen-Maschine. Diese extrakorporalen Maßnahmen erfordern ein vorbereitetes Behandlungsprotokoll und geschultes medizinisches Personal.
Eine kardiopulmonale Reanimation wird nicht durchgeführt, wenn die Herzfrequenz ausreicht, um die Organe auch bei fehlendem Puls mit Blut zu versorgen; Flüssigkeitsgabe und Wiedererwärmung werden wie oben beschrieben fortgesetzt. Arterielle Hypotonie und Bradykardie sind bei niedriger Körperkerntemperatur zu erwarten und erfordern bei isolierter Hypothermie keine aggressive Behandlung. Patienten mit Kammerflimmern oder Asystolie werden mit kardiopulmonaler Reanimation, geschlossener Herzmassage und endotrachealer Intubation behandelt. Bei niedriger Körpertemperatur ist eine Defibrillation schwierig. Sind der erste oder zweite Versuch erfolglos, sollte die Defibrillation verschoben werden, bis die Temperatur auf über 28 °C ansteigt. Die Intensivbehandlung wird fortgesetzt, bis die Körpertemperatur 32 °C erreicht, sofern keine Verletzungen oder lebensunvereinbaren Erkrankungen vorliegen. Kardiotrope Medikamente (wie Antiarrhythmika, Vasopressoren, Inotropika) werden jedoch in der Regel nicht eingesetzt. Patienten mit überproportional schwerer arterieller Hypotonie oder Patienten, die nicht auf Kristalloide und Erwärmung ansprechen, erhalten geringe Dosen Dopamin (1–5 µg/kg x min) oder Infusionen anderer Katecholaminpräparate. Eine schwere Hyperkaliämie (> 10 mEq/l) während der Reanimation weist in der Regel auf einen tödlichen Ausgang hin und kann ein Kriterium für den Abbruch der Reanimationsmaßnahmen sein.