Im Jahr 1977 entdeckte eine Gruppe italienischer Forscher in Hepatozyten von Patienten mit viraler Hepatitis B ein bisher unbekanntes Antigen. Es wurde angenommen, dass dies das vierte Antigen des Virus B ist (in Analogie zu den bereits bekannten Antigenen HBs, HBc, HBe), und in diesem Zusammenhang wurde es der 4. Buchstabe des griechischen Alphabets - Delta genannt. Anschließend zeigte die experimentelle Infektion von Schimpansen mit Serum, das Delta-Antigen enthielt, dass es ein neues Virus war. Auf Vorschlag der WHO wurde der Erreger der Virushepatitis D Hepatitis-Delta-Virus - HDV genannt.