Grippe und COVID-19 können ruhende Brustkrebszellen in der Lunge „aufwecken“

Ein in Nature veröffentlichter Artikel verbindet Infektionskrankheiten und Onkologie auf direkte Weise: Gängige Atemwegsviren – Influenza und SARS-CoV-2 – sind in der Lage, disseminierte Brustkrebszellen, die jahrelang in der Lunge geruht hatten, nach erfolgreicher Behandlung „aufzuwecken“. Anhand von Mausmodellen zeigten die Autoren, dass solche Zellen bereits wenige Tage nach der Infektion ihren „ruhenden“ Phänotyp verlieren, sich zu teilen beginnen und innerhalb von zwei Wochen Metastasen entwickeln. Der Schlüssel zum Wechsel ist der Entzündungsmediator Interleukin-6 (IL-6). Analysen der UK Biobank und der Flatiron Health-Datenbank fügten einen menschlichen Kontext hinzu: Krebsüberlebende, die COVID-19 hatten, hatten ein fast doppelt so hohes Risiko, an Krebs zu sterben, und Patientinnen mit Brustkrebs hatten ein höheres Risiko, später Metastasen in der Lunge zu entdecken.

Was genau haben sie getan?

• Wir modellierten „ruhende“ disseminierte Zellen (DCC) von Brustkrebs in der Lunge auf der MMTV-Her2-Linie: Einzelne HER2⁺-Zellen behalten jahrelang einen „ruhigen“ mesenchymalen Phänotyp bei und teilen sich fast nicht. Anschließend infizierten wir Mäuse mit dem Influenza-A-Virus oder dem an Mäuse angepassten SARS-CoV-2 MA10 und verfolgten das Schicksal dieser Zellen im Laufe der Zeit.
• Das „Erwachen“ wurde anhand einer Zunahme der Anzahl von HER2⁺-Zellen, dem Auftreten des Teilungsmarkers Ki-67 und einer Verschiebung von mesenchymalen Merkmalen (Vimentin) zu eher epithelialen Merkmalen (EpCAM) gemessen.
• Wir wiederholten das Experiment an Il6-Knockout-Mäusen, um die kausale Rolle von IL-6 zu testen, und analysierten den Immun-„Hintergrund“ in der Lunge – was CD4⁺- und CD8⁺-T-Zellen nach einer Infektion tun.
• Im „menschlichen Teil“ wurden zwei Datenbanken untersucht: UK Biobank (Überlebende verschiedener Krebsarten) und Flatiron Health (36.845 Patienten mit Brustkrebs), um zu verstehen, wie die Vorgeschichte von COVID-19 mit dem Sterberisiko und dem Risiko von Lungenmetastasen korreliert.

Wichtigste Ergebnisse und Zahlen

• Bei Mäusen: „Erwachen“ innerhalb weniger Tage. Nach Influenza und SARS-CoV-2 steigt die Anzahl der HER2⁺-Zellen in der Lunge an den Tagen 3 und 9 schrittweise und an Tag 28 stark an; der Anteil der Ki-67⁺-Zellen (sich teilende Zellen) nimmt zu; der Phänotyp verschiebt sich von „ruhigen“ mesenchymalen zu proliferativen Zellen. Alle diese Übergänge hängen von IL-6 ab: Bei Il6-KO-Mäusen gibt es fast keinen „Anstieg“, obwohl sich das Virus selbst in der Lunge vergleichbar repliziert.
• Die Immunarchitektur ist gegen uns. In der postviralen Phase unterstützen CD4⁺-T-Zellen paradoxerweise die Metastasierung, indem sie die Aktivierung und Zytotoxizität von CD8⁺-Zellen unterdrücken; DCCs selbst stören zudem die vollständige T-Zell-Aktivierung im pulmonalen Mikroumfeld.
• Beim Menschen: Risikosignal nach COVID-19. In der UK Biobank war bei Krebspatienten, bei denen lange zurückliegt (≥ 5 Jahre vor der Pandemie), ein positiver SARS-CoV-2-PCR-Test mit einer erhöhten Sterblichkeit verbunden:
  – aus allen Ursachen: OR 4,50 (95 % KI 3,49–5,81);
  – Nicht-COVID-Mortalität: OR 2,56 (1,86–3,51);
  – Krebsmortalität: OR 1,85 (1,14–3,02).
  Der Effekt war in den ersten Monaten nach der Infektion am größten (im kurzen Beobachtungsfenster stieg das OR für die Krebsmortalität auf 8,24) und schwächte sich dann deutlich ab. Bei Flatiron Health war bei Frauen mit Brustkrebs eine COVID-19-Vorgeschichte mit einem erhöhten Risiko einer späteren Diagnose von Lungenmetastasen verbunden: HR 1,44 (1,01–2,05).

Warum ist das wichtig?

• Ein neuer Mechanismus für Rückfälle. Die Arbeit zeigt, dass eine „normale“ Lungenentzündung durch Viren der Auslöser sein könnte, der das Ruheprogramm einzelner Tumorzellen abschaltet und ihnen so das Wachstum erschwert. Dies erklärt teilweise die erhöhte Krebssterblichkeit in den ersten Jahren der Pandemie, die nicht nur auf Verzögerungen bei Screening und Behandlung zurückzuführen ist.
• Präzises Ziel und Zeitfenster. Die IL-6/STAT3-Signalachse scheint gerade in der frühen Phase nach der Infektion kritisch zu sein, was darauf hindeutet, dass potenzielle präventive Interventionen zeitkritisch und zielgerichtet sein sollten.

Was dies in der Praxis bedeuten könnte

• Für Krebsüberlebende
  • Die Prävention von Atemwegsinfektionen (Impfung gegen Influenza und COVID-19 gemäß den Empfehlungen, saisonale Vorsicht, rechtzeitige Behandlung) erhält eine zusätzliche Bedeutung – dies dient nicht nur dem Schutz vor einem schweren Verlauf, sondern auch einer potenziellen Verringerung des Krebsrisikos in den kommenden Monaten nach der Erkrankung.
  • Bei einer durchgemachten Infektion ist es sinnvoll, die Onkovigilanz im kurzen Zeitfenster „nach der Infektion“ zu erhöhen (z. B. Nachsorgeuntersuchungen nicht verschieben, wenn diese bereits planmäßig indiziert sind).
• Für Ärzte und Gesundheitssysteme:
  • Es gibt Anlass, bei Krebsüberlebenden, die kürzlich eine Virusinfektion durchgemacht haben, über eine Risikostratifizierung nachzudenken und eine gezielte antiinflammatorische Prophylaxe (auch mit IL-6-Blockade) unter Berücksichtigung der Risiken und Kontraindikationen in klinischen Studien zu testen.
  • Wichtig ist, die Ergebnisse nicht auf alles und jeden zu verallgemeinern: Es geht um Risikogruppen und einen klaren Zeitabstand, nicht um eine chronische Unterdrückung der Entzündung.

Wie ist dies im Vergleich zu früheren Daten?

Es wurde bereits argumentiert, dass Entzündungen die Metastasierung begünstigen; die Pandemie bot einen einzigartigen „natürlichen“ Test dieser Hypothese. Die neue Arbeit verknüpft das kausale Mausexperiment mit realen Kohorten und weist auf IL-6 als zentralen Knotenpunkt hin. Die populäre Nacherzählung von Nature selbst und den Fachmedien betont denselben Zusammenhang zwischen Mechanismus und Epidemiologie.

Einschränkungen

• Mausmodelle sind nicht mit denen des Menschen vergleichbar: Die Virusdosen, der Zeitpunkt und das Ausmaß der Wirkung können nicht direkt übertragen werden.
• Bei UK Biobank und Flatiron handelt es sich um Beobachtungsstudien: Es gibt möglicherweise verbleibende Störfaktoren (nicht berücksichtigte Infektionen bei „Negativen“, Unterschiede beim Zugang zu medizinischer Versorgung, Tests und Impfungen).
• Der Schwerpunkt liegt auf Brustkrebs und Lungenmetastasen; andere Tumoren/Organe erfordern separate Tests. Die Konsistenz der Signale erhöht jedoch das Vertrauen in das Gesamtmodell.

Wie geht es weiter?

• Klinische Studien zu zeitkritischen Strategien bei Krebspatienten, die Atemwegsinfektionen überlebt haben: von IL-6-Blockern bis hin zu Protokollen zur „verstärkten Überwachung“ in den ersten Monaten.
• Verfeinerung der Biomarker des Aufwachens (IL-6, DCC-Transkriptionssignaturen, Lungenimmunprofile) und Kartierung der Risikofenster nach der Zeit nach der Infektion.
• Prüfung, ob sich der Mechanismus auf andere Tumore und andere Auslöser einer Lungenentzündung erstreckt.

Quelle: Chia, SB, Johnson, BJ, Hu, J. et al. Respiratorische Virusinfektionen wecken metastatische Brustkrebszellen in der Lunge. Nature (2025). (Online 30. Juli 2025). Wichtige mechanistische und epidemiologische Erkenntnisse, einschließlich der Rolle von IL-6, der Risikobewertungen der UK Biobank und von Flatiron Health, werden im Originalartikel berichtet und im Nature-Leitartikel weiter diskutiert.https://doi.org/10.1038/s41586-025-09332-0