Feuchte Hitze und Herz-Kreislauf-Erkrankungen: Was eine neue Studie zeigt

Eine neue Studie der Tulane University zeigt, dass das Risiko von Notaufnahmebesuchen aufgrund von Herz-Kreislauf-Problemen dramatisch steigt, wenn extreme Hitze mit hoher Luftfeuchtigkeit einhergeht. Eine Analyse von über 340.000 Notaufnahmebesuchen in Dhaka, Bangladesch, zwischen 2014 und 2019 ergab, dass das Risiko bei sehr feuchter Hitze sechsmal höher war als bei Hitze mit niedriger Luftfeuchtigkeit. Die Studie wurde in Science of the Total Environment (DOI: 10.1016/j.scitotenv.2025.180220) veröffentlicht.

Hintergrund

Warum ist feuchte Hitze gefährlicher als sonst?
Die Abkühlung des Körpers bei Hitze beruht auf der Verdunstung von Schweiß und der Durchblutung der Haut. Hohe Luftfeuchtigkeit verschlechtert die Verdunstung stark, wodurch die Wärmeübertragung sinkt, das Herz mehr Blut pumpen muss, die Gefäße belastet werden und das Risiko einer Überhitzung steigt. Dieser Mechanismus ist seit langem durch physiologische und biophysikalische Studien bestätigt.

Messmethode: vom Hitzeindex bis zur Feuchtkugeltemperatur.
In praktischen Warnhinweisen wird häufig der Hitzeindex verwendet – die gefühlte Temperatur unter Berücksichtigung der Luftfeuchtigkeit. Bei gleicher Temperatur erhöht eine Erhöhung der relativen Luftfeuchtigkeit die Gefahren. Zur Beurteilung der maximalen Belastung wird auch die Feuchtkugeltemperatur (Tw) verwendet: Die klassische Arbeit von Sherwood & Huber zeigte, dass Tw≈35 °C die theoretische Überlebensgrenze bei Langzeitbelastung darstellt. Neuere Studien deuten darauf hin, dass auch bei niedrigerem Tw klinische Risiken bestehen.

Was ist über die Herzgesundheit bei Hitze und Feuchtigkeit bekannt?
Hitze steht in vielen Regionen nachweislich mit vermehrten Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Zusammenhang, doch die Rolle der Feuchtigkeit selbst als „Verstärker“ wurde lange unterschätzt und nur unzureichend untersucht. Neue klinische und Bevölkerungsdaten verschärfen das Rätsel: Extreme Feuchtigkeit erhöht das Risiko von Herzrhythmusstörungen und anderen kardialen Folgen, insbesondere bei gefährdeten Gruppen und in Städten mit wenig Grünflächen. Dies ist aufgrund des Ausfalls der Verdunstungskühlung biologisch zu erwarten.

Warum tropische Megastädte wichtig sind (Beispiel Dhaka).
In den Tropen ist hohe Luftfeuchtigkeit die Norm, und die Urbanisierung verstärkt die Überhitzung durch den städtischen Wärmeinseleffekt und den Mangel an gekühlten Räumen. Für Bangladesch und Dhaka wurde bereits gezeigt, dass thermische Bedingungen zu erhöhter Sterblichkeit und erhöhter Anfälligkeit für Hitzewellen beitragen. Daher ist das kombinierte Risiko von „Hitze + Feuchtigkeit“ im Gesundheitswesen und in der Stadtplanung dringend erforderlich.

Richtlinien und Warnungen: Nicht nur „Grade“.
Empfehlungen zur thermischen Sicherheit (CDC/NIOSH, NWS) betonen: Bei hoher Luftfeuchtigkeit verschieben sich die Gefahrenschwellen zu niedrigeren Temperaturen; Schutzmaßnahmen (gekühlte Räume, Belüftung, Wasser, Reduzierung der Belastung) sollten früher ergriffen werden. Neue Gesundheitsrisikoindizes berücksichtigen auch Luftfeuchtigkeit und lokale Klimastandards.

Was bis vor Kurzem fehlte.
Viele Untersuchungen konzentrierten sich auf den „reinen“ Effekt der Temperatur; der multiplikative Beitrag der Luftfeuchtigkeit in realen städtischen Umgebungen ist weniger gut verstanden, insbesondere außerhalb von Ländern mit umfassender Klimatisierung. Deshalb sind die umfangreichen Analysen aus Dhaka wertvoll: Sie quantifizieren, wie stark die Luftfeuchtigkeit das kardiovaskuläre Risiko an heißen Tagen erhöht, schließen die Lücke zwischen Physiologie und Epidemiologie und bieten eine Grundlage für die Anpassung von Frühwarnsystemen.

Was genau haben sie gefunden?

• Wissenschaftler verglichen tägliche Temperatur- und Luftfeuchtigkeitsdaten mit kardiovaskulären Besuchen in Notaufnahmen in der größten Metropole des Landes. Hitze selbst erhöhte das Risiko (um 4,4 % an den „trockensten“ Tagen), aber bei höchster Luftfeuchtigkeit (rF ≥ 82 %) stieg es auf +26,7 % – tatsächlich etwa 6-mal stärker als bei Hitze mit niedriger Luftfeuchtigkeit.
• Die Schwelle für „hohe“ Hitze lag in der Analyse über 84 °F (≈29 °C). Feuchtigkeit allein ohne Wärme war nicht mit einer Zunahme von Herznotrufen verbunden; die „Zunahme“ trat speziell bei der Kombination „Hitze + hohe Luftfeuchtigkeit“ auf. Der Effekt war in allen Alters- und Geschlechtsgruppen zu beobachten.

Warum ist das wichtig?

Unser Körper kühlt durch die Verdunstung von Schweiß ab. Hohe Luftfeuchtigkeit verlangsamt die Verdunstung, und das Herz muss stärker arbeiten, um Wärme an die Haut zu übertragen. Dies macht die Kombination von Hitze und Feuchtigkeit physiologisch besonders gefährlich – und genau dieses „synergistische“ Risiko wurde in Bevölkerungsstudien oft unterschätzt. Die neue Arbeit zeigt den Multiplikatoreffekt von Feuchtigkeit quantitativ und schließt damit eine lange bestehende Lücke zwischen Biophysik und Epidemiologie.

Kontext: nicht nur Grad, sondern auch die „Klebrigkeit“ der Luft

Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass Luftfeuchtigkeit Hitzestress verstärkt. Dies reicht von der Überarbeitung der „Einstufung“ von Hitzewellen anhand der Luftfeuchtigkeit bis hin zu Studien, die feuchte Hitze mit erhöhter Sterblichkeit und einem höheren Herz-Kreislauf-Risiko in Verbindung bringen. Die neue Studie ergänzt die Studie um eine umfassende Fallstudie aus den Tropenstädten, wo die Klimatisierung schlecht ist und die Bevölkerung besonders gefährdet ist.

Praktische Schlussfolgerungen

• Frühwarnsysteme sollten nicht nur die Temperatur, sondern auch die Schwellenfeuchtigkeit (≈ 80 % und mehr) berücksichtigen – und vor „kombinierten Risiken“ (Hitze + Feuchtigkeit) warnen.
• Städtische Lösungen: Schatten, grüne Korridore, gekühlte öffentliche Plätze, Zugang zu Trinkwasser – das sind für Megastädte mit feuchtem tropischen Klima von entscheidender Bedeutung.
• Persönlicher Schutz bei „schwüler“ Hitze: Kühl bleiben, Wasser trinken, körperliche Aktivität während der Stoßzeiten reduzieren, atmungsaktive Kleidung tragen; für ältere Menschen und Menschen mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen – „Hitzepläne“ im Voraus durchdenken.

Einschränkungen und was als nächstes kommt

Dies ist eine Beobachtungsstudie einer Stadt; die Autoren und unabhängige Gruppen müssen prüfen, ob der „Sechsfach“-Faktor auch in anderen Klimazonen und bei unterschiedlicher Kühlverfügbarkeit (Klimaanlage etc.) reproduzierbar ist. Wichtig ist auch, Luftverschmutzung und andere Faktoren, die den Hitzestress erhöhen können, in die Modelle einzubeziehen. Die Botschaft ist jedoch klar: Politiker und Gesundheitsexperten sollten Hitze und Feuchtigkeit gemeinsam und nicht getrennt betrachten.

Quelle: Pressemitteilung der Tulane University und Medienberichterstattung zur Veröffentlichung; Science of the Total Environment (Artikel in der Presse), DOI 10.1016/j.scitotenv.2025.180220.