Der Verlust eines geliebten Menschen kann den Alterungsprozess beschleunigen

Der Verlust eines geliebten Menschen, beispielsweise eines Familienmitglieds, kann dazu führen, dass man schneller altert. Dies geht aus einer neuen Studie der Mailman School of Public Health und des Butler Center on Aging der Columbia University hervor.

Die Studie ergab, dass Menschen, die einen Elternteil, Partner, Geschwister oder ein Kind verloren hatten, im Vergleich zu denen, die solche Verluste nicht erlitten hatten, Anzeichen eines höheren biologischen Alters aufwiesen. Die Ergebnisse wurden in JAMA Network Open veröffentlicht.

Biologisches Altern ist die allmähliche Verschlechterung der Funktion von Zellen, Geweben und Organen, was zu einem erhöhten Risiko für chronische Erkrankungen führt. Wissenschaftler messen diese Art des Alterns mithilfe von DNA-Markern, der sogenannten epigenetischen Uhr.

„Nur wenige Studien haben untersucht, wie sich der Verlust eines geliebten Menschen in verschiedenen Lebensphasen auf diese DNA-Marker auswirkt, insbesondere in repräsentativen Proben der US-Bevölkerung“, sagte Dr. Allison Aiello, Professorin für Epidemiologie und Hauptautorin der Studie. „Unsere Studie zeigt starke Zusammenhänge zwischen dem Verlust geliebter Menschen über die gesamte Lebensspanne – von der Kindheit bis zum Erwachsenenalter – und beschleunigter biologischer Alterung in den USA.“

Die in Zusammenarbeit mit dem Carolina Population Center der University of North Carolina in Chapel Hill durchgeführte Studie legt nahe, dass die Auswirkungen von Verlusten auf das Alter schon lange vor dem mittleren Alter sichtbar werden und zu Gesundheitsunterschieden zwischen Rassen und ethnischen Gruppen beitragen können.

Die Forscher verwendeten Daten aus der National Longitudinal Study of Adolescent to Adult Health (Add Health), die 1994–95 begann und die Teilnehmer vom Teenageralter bis ins Erwachsenenalter begleitete.

Um familiäre Verluste während der Kindheit oder Jugend zu messen, verfolgten Aiello und Kollegen die Teilnehmer durch verschiedene Studienwellen und Alterungszeiträume.

In der ersten Welle wurden 20.745 Jugendliche der Klassen 7 bis 12 befragt, die meisten von ihnen zwischen 12 und 19 Jahre alt. Die Teilnehmer wurden seitdem weiterverfolgt. In der fünften Welle, die von 2016 bis 2018 lief, wurden 12.300 der ursprünglichen Teilnehmer interviewt. In der letzten Welle, die von 2016 bis 2018 lief, wurden die Teilnehmer zu einer zusätzlichen Hausbefragung eingeladen, bei der fast 4.500 Teilnehmern eine Blutprobe für einen DNA-Test entnommen wurde.

Die Studie untersuchte Verluste in der Kindheit oder Jugend (bis 18 Jahre) und im Erwachsenenalter (19 bis 43 Jahre). Auch die Anzahl der in diesem Zeitraum erlittenen Verluste wurde untersucht. Die biologischen Alterungsdaten wurden anhand der DNA-Methylierung im Blut mithilfe epigenetischer Uhren ausgewertet, darunter DunedinPACE, das von Aiellos Kollegen am Center for Aging und dem Co-Autor der Studie, Dan Belsky, und seinen Mitarbeitern an der Duke University entwickelt wurde.

Fast 40 % der Teilnehmer erlitten im Erwachsenenalter zwischen 33 und 43 Jahren mindestens einen Verlust. Der Verlust eines Elternteils kam im Erwachsenenalter häufiger vor als in der Kindheit und Jugend (27 % vs. 6 %). Ein höherer Anteil schwarzer (57 %) und hispanischer (41 %) Teilnehmer erlitt mindestens einen Verlust als weiße Teilnehmer (34 %).

Menschen, die zwei oder mehr Verluste erlitten, hatten ein höheres biologisches Alter, gemessen anhand mehrerer epigenetischer Uhren. Das Erleben von zwei oder mehr Verlusten im Erwachsenenalter war stärker mit biologischem Altern verbunden als ein Verlust und deutlich stärker als kein Verlust.

„Der Zusammenhang zwischen Trauer und gesundheitlichen Problemen im Laufe des Lebens ist gut belegt“, sagte Aiello. „Aber bestimmte Lebensabschnitte können anfälliger für die mit einem Verlust verbundenen Gesundheitsrisiken sein, und die Anhäufung von Verlusten scheint ein bedeutender Faktor zu sein.“

Der frühe Verlust eines Elternteils oder Geschwisters kann beispielsweise sehr traumatisch sein und führt oft zu psychischen Problemen, kognitiven Beeinträchtigungen, einem erhöhten Risiko für Herzerkrankungen und einem höheren Risiko eines frühen Todes. Der Verlust eines nahen Familienmitglieds birgt in jedem Alter gesundheitliche Risiken, und wiederholte Verluste können das Risiko für Herzerkrankungen, Sterblichkeit und Demenz erhöhen; die Folgen können noch lange nach dem Ereignis spürbar sein.

Aiello und ihre Co-Autoren betonen, dass ein Verlust zwar in jedem Alter langfristige gesundheitliche Folgen haben kann, die Auswirkungen jedoch in wichtigen Entwicklungsphasen wie der Kindheit oder dem frühen Erwachsenenalter schwerwiegender sein können.

„Wir verstehen noch nicht vollständig, wie Verlust zu schlechter Gesundheit und erhöhter Sterblichkeit führt, aber biologisches Altern könnte ein Mechanismus sein, wie unsere Studie zeigt. Zukünftige Forschung sollte sich darauf konzentrieren, Wege zu finden, um unverhältnismäßige Verluste in gefährdeten Gruppen zu reduzieren. Für diejenigen, die einen Verlust erleiden, ist es unerlässlich, Ressourcen zur Bewältigung und Aufarbeitung des Traumas bereitzustellen“, so Aiello abschließend.