Der Mechanismus, mit dem der Lepraerreger die Immunantwort blockiert, ist entschlüsselt

Der Erreger dieser schrecklichen Krankheit unterdrückt die Aktivierung des Immunsystems durch Vitamin D: Anstatt vor dem wachsamen Auge des Immunsystems davonzulaufen oder sich zu verstecken, scheinen die Bakterien den Immunzellen zu befehlen, „die Waffen niederzulegen“.

Während sich manche Bakterien durch geschickte Tarnung vor dem Immunsystem verstecken, entgehen andere einem Angriff, indem sie die Kontrolle des Immunsystems kapern. Die Rede ist vom Mycobacterium leprae, dem Erreger der Lepra.

Obwohl Lepra im allgemeinen Bewusstsein ausschließlich mit dem „dunklen Mittelalter“ in Verbindung gebracht wird, hat sie sich bis heute erfolgreich erhalten: 2008 wurden beispielsweise 249.000 Neuerkrankungen registriert. Wissenschaftler haben die Symptome und Entwicklungswege der Krankheit über mehrere Jahrhunderte hinweg gründlich erforscht, doch wie Lepra trotz der Bemühungen des Immunsystems gedeihen kann, ist bis heute ein Rätsel.

Forschern der University of California, Los Angeles, ist es gelungen, den molekularen Mechanismus zu entschlüsseln, durch den M. leprae die Immunantwort blockiert. Es stellte sich heraus, dass dabei sogenannte mikroregulatorische mRNAs am Werk sind. Dabei handelt es sich um sehr kurze Moleküle, die wie alle RNAs auf der DNA synthetisiert werden, aber keine Informationen über Proteine enthalten. Stattdessen regulieren sie die Arbeit anderer kodierender RNAs. Mikro-RNAs binden an die Boten-RNA, die ein bestimmtes Protein kodiert, und unterdrücken die Proteinsynthese darauf.

Wissenschaftler verglichen die Entwicklung zweier Infektionsarten: der milderen tuberkuloiden Lepra und der aggressiveren, den gesamten Körper befallenden lepromatösen Lepra. Sie fanden heraus, dass sich die beiden Infektionsarten in 13 von den Bakterien synthetisierten Mikro-RNAs unterschieden. Diese RNAs, die bei der schwereren Form häufiger vorkamen, zielten auf Gene ab, die das Immunsystem steuern, darunter die Aktivität von Makrophagen und T-Lymphozyten.

Die Aktivierung der Immunantwort hängt von Vitamin D ab; sein Mangel im Körper trägt zur Entwicklung chronischer Infektionen und Autoimmunerkrankungen bei. Eine der microRNAs, hsa-mir-21, unterdrückte die Synthese des Proteins, das für die Aktivierung der Immunität durch das Vitamin verantwortlich ist. Sobald die Aktivität der microRNA selbst in Makrophagen unterdrückt wurde, erlangten diese Zellen sofort ihre Fähigkeit zurück, Bakterien zu fressen. Wie die Forscher in der Zeitschrift Nature Medicine schreiben, sank die Überlebensrate des Lepra-Erregers ohne die rettende microRNA um das Vierfache. Darüber hinaus hilft Lepra jeder Infektion im Allgemeinen und nicht nur sich selbst: Wissenschaftler haben gezeigt, dass Immunzellen, denen die mikroregulatorische Lepra-RNA zugeführt wurde (sie erscheint dort 18 Stunden nach Auftreten des Erregers), nicht mehr auf den Tuberkulose-Erreger reagieren. Anstatt vor dem Immunsystem zu fliehen und sich zu verstecken, scheint Lepra ihm zu befehlen, die Waffen niederzulegen.

Obwohl diese Methode, sich der Verantwortung zu entziehen, indem man Immunbefehle unterordnet, recht clever erscheint, glauben die Forscher, dass die Neutralisierung dieses Mechanismus nicht schwierig sein wird: Es genügt, die Neutralisierung von microRNA mit einer erhöhten Vitamin-D-Dosis zu kombinieren. Gleichzeitig schließen sie nicht aus, dass viele mit Immunstörungen verbundene Krankheiten, einschließlich Krebs, weniger auf einen Vitamin-D-Mangel zurückzuführen sind, sondern auf die Unfähigkeit der Immunzellen, darauf zu reagieren. Vielleicht könnte in diesem Fall die Heilung von Lepra bei der Bekämpfung einer ganzen Reihe von Immunerkrankungen hilfreich sein.