Gruppe angstreduzierender Neuronen entdeckt: Schlüssel zu neuer Therapieform für Angststörungen

Forscher des Universitätsklinikums Utrecht (UMC Utrecht, Niederlande) haben erstmals eine Gruppe von Neuronen rund um den Locus coeruleus (LC) im Gehirn identifiziert, die Stressreaktionen unterdrücken und Angstzustände reduzieren können. Die Ergebnisse der Studie wurden in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht.

Warum ist das wichtig?

Angststörungen gehören zu den häufigsten psychischen Erkrankungen weltweit. Sie beeinträchtigen die Lebensqualität der Patienten erheblich, und bestehende Behandlungen sind nicht immer wirksam oder gehen mit schwerwiegenden Nebenwirkungen einher. Eine neue Entdeckung bietet die Möglichkeit, einen grundlegend neuen Ansatz zur Behandlung von Angstzuständen zu entwickeln, der auf natürlichen Mechanismen des Gehirns basiert.

Die Essenz der Entdeckung

Eine zentrale Rolle bei Angstzuständen spielt der Locus coeruleus (LC), eine Hirnstruktur, die eine wichtige Quelle für Noradrenalin ist, einen Neurotransmitter, der maßgeblich an Stressreaktionen beteiligt ist. Wie genau das Gehirn die LC-Aktivität steuert und Angstzustände reguliert, ist jedoch noch unklar.

Ein Wissenschaftlerteam unter der Leitung von Dr. Annalisa Sculté vom UMC Utrecht entdeckte, dass sich rund um den Locus coeruleus eine Gruppe spezialisierter Neuronen befindet, die eine spezielle Substanz namens Neuropeptid Y (NPY) absondern. Diese Neuronen werden als peri-LC-NPY-Neuronen bezeichnet.

Die Forscher zeigten, dass peri-LC-NPY-Neuronen als eine Art „Bremse“ für den Locus coeruleus fungieren: Bei Aktivierung setzen sie das Neuropeptid Y frei, das lokal die übermäßige Produktion von Noradrenalin unterdrückt und so die Stressreaktion und Angst reduziert.

Wie verlief die Studie?

Wissenschaftler führten eine Reihe von Experimenten an Labortieren durch, um die Rolle der peri-LC-NPY-Neuronen bei der Regulierung von Angstzuständen zu ermitteln:

• Mithilfe genetischer Techniken und hochpräziser Mikroskopie wurden diese Neuronen identifiziert und untersucht. Dabei stellte sich heraus, dass sie sich zwar um den blauen Fleck selbst herum, aber getrennt von ihm befanden.
• Mithilfe von Optogenetik und Chemogenetik aktivierten und unterdrückten die Forscher selektiv peri-LC-NPY-Neuronen in Mäusen.
• Verhaltenstests zeigten, dass Mäuse bei Aktivierung von peri-LC-NPY-Neuronen eine deutliche Verringerung angstähnlichen Verhaltens zeigten. So erkundeten die Tiere beispielsweise im Elevated-Plus-Labyrinth-Test häufiger offene Räume – ein direkter Indikator für reduzierte Angst.
• Es wurde auch gezeigt, dass dieser Effekt genau durch die Freisetzung von Neuropeptid Y erreicht wird, das über einen speziellen Rezeptor, NPY-Y1, wirkt.

Wichtigste Ergebnisse der Studie

• Die Aktivierung von peri-LC-NPY-Neuronen reduziert die Angst als Reaktion auf Stressreize erheblich.
• Die Unterdrückung dieser Neuronen führt hingegen zu einer Zunahme von Angstreaktionen.
• Neuropeptid Y spielt in diesem Mechanismus eine zentrale Rolle, indem es mit dem Y1-Rezeptor interagiert und die Aktivität des Locus coeruleus unterdrückt.
• Dieser Mechanismus ist nachweislich eine natürliche Möglichkeit für das Gehirn, sich an Stresssituationen anzupassen und übermäßige Angst abzubauen.

Aussichten für die Anwendung der Entdeckung

Die Entdeckung des Peri-LC-NPY-Neuronenmechanismus könnte den Ansatz zur Behandlung von Angststörungen erheblich verändern:

• Entwicklung von Medikamenten der neuen Generation. Die Stimulation von NPY-Y1-Rezeptoren könnte die Grundlage für neue wirksame Medikamente werden, die gezielt Angstzustände reduzieren, ohne die schwerwiegenden Nebenwirkungen vieler moderner Anxiolytika (z. B. Benzodiazepine) zu verursachen.
• Verbesserung der Wirksamkeit der Psychotherapie. Die Kombination psychologischer Unterstützung mit der Einwirkung auf den entdeckten Mechanismus könnte den therapeutischen Effekt deutlich steigern.
• Hilfe bei schweren psychischen Störungen. Der neue Ansatz könnte auch Patienten mit posttraumatischer Belastungsstörung (PTBS) und anderen Erkrankungen helfen, die mit Stressregulationsstörungen einhergehen.

Meinung der Autoren der Studie

„Unsere Entdeckung zeigt, dass es im Gehirn ein natürliches System gibt, das übermäßige Angst aktiv unterdrückt“, sagte die Hauptautorin Dr. Annalisa Skulte. „Da wir nun wissen, wie es funktioniert, können wir nach Möglichkeiten suchen, dieses eingebaute System zu aktivieren, um Millionen von Menschen zu helfen, die unter Angststörungen leiden.“