Nicht nur „wie viel“, sondern „wie gleichmäßig“: Schlafregelmäßigkeit im Zusammenhang mit kognitiver Funktion

Die Fachzeitschrift Sleep Medicine veröffentlichte eine Studie eines Teams der Universität Tsukuba (Japan). Diese zeigt, dass die kognitiven Fähigkeiten einer Person umso besser sind, je regelmäßiger ihr Schlaf-Wach-Rhythmus ist. Gleichzeitig verhält sich die Konzentration des wichtigen neurotrophen Proteins BDNF (brain-derived neurotrophic factor) nicht linear: Sie ist bei Menschen mit mäßiger Schlafregelmäßigkeit am höchsten und bei sehr unregelmäßigen und extrem eisernen Schlafrhythmen niedriger. Die Autoren weisen vorsichtig darauf hin, dass die Aufrechterhaltung einer ausgewogenen Regelmäßigkeit auch im Rahmen der Alzheimer-Prävention nützlich sein könnte.

Hintergrund der Studie

In den letzten Jahren hat sich die Aufmerksamkeit von einer einfachen „Norm“ der Schlafdauer auf subtilere Merkmale des Regimes verlagert – die Stabilität der Einschlaf- und Aufwachzeiten. Selbst bei gleichbleibenden 7–8 Stunden Schlaf berichten Menschen mit einem „unruhigen“ Rhythmus häufiger von Tagesmüdigkeit, verminderter Aufmerksamkeit und Stimmungsschwankungen. Es sind objektive Messgrößen für die Regelmäßigkeit entstanden, wie beispielsweise der Sleep Regularity Index (SRI), der zeigt, wie oft sich Ihre Schlaf- und Wachstunden von Tag zu Tag wiederholen. Dieser Ansatz ermöglicht es uns, den Einfluss der „Schlafdauer“ vom Einfluss der „Rhythmik“ meines Lebens zu trennen, was besonders wichtig für die Beurteilung kognitiver Funktionen ist.

Störungen des zirkadianen Rhythmus werden seit langem mit Gedächtnisverlust, verlangsamter Informationsverarbeitung und einem erhöhten Risiko für neurodegenerative Erkrankungen in Verbindung gebracht. Die Mechanismen sind vielschichtig und reichen von der Desynchronisation der inneren „Uhren“ von Kortex und Hippocampus bis hin zu Störungen der hormonellen und metabolischen Signale, die das Gehirn tagsüber auf Lernen und nachts auf Erholung vorbereiten. In Bevölkerungsstudien ist es schwierig, Regelmäßigkeit von Störfaktoren wie Alter, Aktivitätsniveau, Schlafmangel und chronischen Erkrankungen zu trennen, daher sind objektive Sensoren und ausgefeilte statistische Modelle erforderlich.

Einen besonderen Platz nimmt BDNF ein – ein neurotropher Faktor, der das Überleben von Neuronen und die synaptische Plastizität unterstützt. Sein Spiegel schwankt unter dem Einfluss von Schlaf, Stress und körperlicher Aktivität und wird oft als „Biomarker der Lernfähigkeit“ des Gehirns angesehen. Die meisten Daten beschreiben jedoch lineare Zusammenhänge (je besser der Schlaf, desto höher der BDNF), während im wirklichen Leben das Optimum der Plastizität oft zwischen den Extremen liegt – nicht im chronischen Chaos des Regimes, aber auch nicht in einer übermäßig „konkreten“ Routine.

Vor diesem Hintergrund ist es wichtig geworden, zu testen, wie genau die Schlafregelmäßigkeit – gemessen durch Aktigraphie, nicht durch Selbstauskünfte – mit der kognitiven Leistungsfähigkeit und dem BDNF-Spiegel in einer realen Bevölkerung korreliert. Auch der Alterskontext ist wichtig: Bei Menschen mittleren und höheren Alters reagieren kognitive Funktionen empfindlicher auf zirkadiane Desynchronisation, und präventive Empfehlungen (Schlaf, Licht, Aktivität) müssen präzise genug sein, um im Alltag angewendet werden zu können. Diese „Lücke“ zwischen physiologischen Mechanismen und praktischer Prävention soll in der vorliegenden Arbeit geschlossen werden.

Wie die Studie durchgeführt wurde

Die Analyse umfasste 458 Erwachsene (Durchschnittsalter 65 Jahre; 51 % Frauen), die 2023–2024 an der Tsukuba Happiness Life Study teilnahmen. Die Schlafregelmäßigkeit wurde objektiv mithilfe des Sleep Regularity Index (SRI) gemessen, der auf kontinuierlicher 7-tägiger Aktigraphie (Armband an der nicht-dominanten Hand) basiert. Kognitive Funktionen wurden mithilfe einer erweiterten Testbatterie erfasst; in einer Untergruppe von 232 Personen wurde zusätzlich Serum-BDNF gemessen. Die Autoren erstellten anschließend multivariable Regressionsmodelle unter Berücksichtigung von Alter, Geschlecht und Gesamtschlafdauer.

Was ist SRI – eine kurze Liste

• SRI ist ein Index von 0 bis 100, der angibt, wie wahrscheinlich es ist, dass Sie jeden Tag zur gleichen Zeit einschlafen/aufwachen.
• Hoher SRI → die Tage sind in Bezug auf Schlaf- und Wachzeiten ähnlich; niedriger SRI → der Zeitplan „springt“.
• Es ist ein Indikator für den Rhythmus und nicht für „wie viele Stunden schlafen Sie?“.

Wichtigste Ergebnisse

Nach Anpassungen an Alter, Geschlecht und Schlafdauer zeigten die Teilnehmer der Gruppe mit der regelmäßigsten Schlafdauer (SRI ≈65–86) einen signifikant höheren kognitiven Gesamtwert als diejenigen mit einem unregelmäßigen Zeitplan (B-Koeffizient = 0,13; 95 % KI 0,02–0,24). Für BDNF wurde eine nichtlineare, „umgekehrt U-förmige“ Beziehung festgestellt: Die höchsten Werte wurden bei ausgeglichener Regelmäßigkeit (Halo um SRI ≈60) festgestellt, während BDNF bei einem sehr unregelmäßigen und extrem starren Zeitplan niedriger war (für die durchschnittliche Gruppe, B = 0,17; 95 % KI 0,04–0,30).

Warum ist das wichtig und was hat BDNF damit zu tun?

BDNF ist einer der Hauptfaktoren der Gehirnplastizität: Es unterstützt das Überleben von Neuronen, das Wachstum von Synapsen und die Gedächtnisbildung. Ein Anstieg von BDNF wird üblicherweise mit besserer Lernfähigkeit und Stressresistenz in Verbindung gebracht. Die neue Arbeit fügt ein wichtiges Detail hinzu: Zu viel Ordnung im Alltag ist für BDNF möglicherweise nicht so günstig wie eine vernünftige, „lebendige“ Regelmäßigkeit. Dies steht im Einklang mit der gängigen Annahme, dass das Optimum für die Plastizität oft zwischen Chaos und übermäßiger Routine liegt.

Wie ist dies im Vergleich zu anderen Daten?

Während Schlafstörungen und akuter Schlafmangel bereits zu Veränderungen des BDNF-Spiegels und einer Beeinträchtigung des Arbeitsgedächtnisses geführt haben, verlagert diese neue Arbeit den Fokus vom „Schlafdefizit“ auf den Rhythmus des Tagesablaufs. Zusammen ergeben diese ein stimmiges Bild: Sowohl Quantität/Qualität als auch Rhythmus sind entscheidend.

Was bedeutet das für den Alltag?

Die wichtigste praktische Schlussfolgerung besteht darin, nicht nach einem „spartanischen Regime“ zu streben, sondern nach einem stabilen, aber flexiblen Schlafregime:

• Halten Sie Ihr Schlaffenster stabil (gehen Sie beispielsweise an Wochentagen und Wochenenden zu ähnlichen Zeiten ins Bett und stehen Sie zu ähnlichen Zeiten auf, ohne plötzliche Verschiebungen).
• Vermeiden Sie Extreme: chronisches „Geschwätz“ und übermäßige „eiserne“ Disziplin ohne Rücksicht auf das wirkliche Leben – beide Pole wurden in dieser Studie mit einem niedrigeren BDNF in Verbindung gebracht.
• Sammeln Sie „rhythmische“ Ankergewohnheiten: Morgenlicht/Spaziergang, regelmäßige Mahlzeiten, moderate Tagesaktivität.
• Überwachen Sie die Gesamtdauer und Qualität Ihres Schlafs, aber denken Sie daran: Regelmäßigkeit ist ein unabhängiger Faktor und lässt sich nicht auf „7–8 Stunden Schlaf“ reduzieren.

Wichtige Einschränkungen

Dies ist eine Beobachtungsstudie aus einem einzigen Land; kausale Rückschlüsse sind daher begrenzt. BDNF wurde in einer Teilmenge und nur einmal gemessen; SRI wurde über einen Zeitraum von sieben Tagen erhoben. Die Ergebnisse beschreiben moderate Assoziationen in einer Stichprobe von Erwachsenen mittleren und höheren Alters – sie lassen sich nicht automatisch auf Jugendliche oder beispielsweise Schichtarbeiter übertragen. Die Autoren selbst betonen die Notwendigkeit von Längsschnitt- und Interventionsstudien.

Wohin als nächstes - was ich überprüfen möchte

• Es sollte geprüft werden, ob gezieltes Regelmäßigkeitstraining die kognitive Leistungsfähigkeit bei Risikogruppen (MCI, depressive Störungen, Post-COVID) verbessert.
• Um herauszufinden, wie Chronotyp, tägliche Aktivität und Licht den „optimalen“ SRI für eine bestimmte Person beeinflussen.
• Um zu beurteilen, ob das optimale Fenster für BDNF und kognitive Messwerte im Laufe der Zeit und in anderen Populationen robust ist. (Siehe allgemeine Erklärungen und Pressematerialien zum Artikel.)

Abschluss

Neue Forschungsergebnisse stützen die Annahme, dass nicht nur die Anzahl der Schlafstunden, sondern auch der Schlafrhythmus für das Gehirn entscheidend sind. Menschen mit regelmäßigeren Schlafrhythmen weisen eine bessere kognitive Leistung auf, und der Neuroplastizitäts-Biomarker BDNF erreicht bei einer moderaten, „menschlichen“ Regelmäßigkeit seinen Höhepunkt – nicht zu chaotisch, aber auch nicht zu „überstrapaziert“. Für gesunde Schlafmuster scheint der „Sweet Spot“ keine Redewendung, sondern ein messbares Ziel zu sein.

Forschungsquelle: Yue Cao et al. Regelmäßigkeit des Schlafs ist mit der kognitiven Funktion verbunden und zeigt eine umgekehrt U-förmige Beziehung mit Serum-BDNF. Sleep Medicine (online, 17. Juli 2025), DOI: 10.1016/j.sleep.2025.106688.