Die Paarung von Neandertalern mit anderen Gruppen von Urmenschen verbesserte die menschliche Immunität

Die Paarung von Neandertalern mit Vertretern anderer Gruppen früherer Völker spielte eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des Immunsystems des modernen Menschen, berichten amerikanische Wissenschaftler in einem Artikel in der Fachzeitschrift Science.

Sie behaupten, dass durch die Vermischung von Neandertalern mit dem Altai-Menschen (Denisova-Menschen), dessen Überreste 2008 in der Denisova-Höhle im Altai entdeckt wurden, Gene entstanden sind, die dem Menschen bis heute helfen, mit verschiedenen Viren fertig zu werden.

Frühere Studien deuten darauf hin, dass bis zu 4 % des modernen menschlichen Genoms durch die Paarung verschiedener Gruppen früherer Menschen erklärt werden können. Die Wissenschaftler zogen ihre Schlussfolgerungen anhand der Untersuchung von DNA-Strängen unserer Vorfahren.

Im menschlichen Immunsystem spielen sogenannte Gewebeverträglichkeitsantigene HLA (Human Leucocyte Antigen) eine wichtige Rolle bei der Abwehr von Krankheitserregern wie Viren.

Forscher behaupten, dass der Ursprung einiger Antigene beweist, dass unsere Vorfahren irgendwann sexuellen Kontakt mit Neandertalern und Altai-Menschen hatten.

Mindestens eine Variante des Antigens kommt heute bei Menschen westasiatischer Abstammung sehr häufig vor, ist bei Afrikanern jedoch selten.

Wissenschaftler erklären dies damit, dass der Urmensch, nachdem er Afrika vor 65.000 Jahren verlassen hatte, begann, sich mit seinen primitiveren Artverwandten in Europa zu paaren – im Gegensatz zu denen, die in Afrika blieben.

„Die Gewebekompatibilitätsantigene, die Neandertaler und Altai-Menschen über Hunderttausende von Jahren an die Lebensbedingungen in Europa und Asien angepasst hatten, fehlten den Neuankömmlingen aus Afrika“, erklärt Projektleiter Peter Parham von der Stanford University in Kalifornien. „Das bedeutet, dass diejenigen, die diese Gene durch Paarung erhielten, gegenüber ihren neu angekommenen Verwandten im Vorteil waren.“

Als die Forscher eine Variante des im modernen Menschen vorhandenen HLA-B*73-Antigens analysierten, fanden sie Hinweise darauf, dass es durch die Paarung mit Homo altaicus erworben wurde.

Seltenes Material

Überreste von Neandertalern wurden an vielen Orten in Europa und Asien gefunden, doch Informationen über den Altai-Menschen stammen nur von einem Finger und einem Zahn, die in Russland gefunden wurden.

„Wir haben unsere Studie auf ein einzelnes Individuum gestützt und es war erstaunlich, wie aufschlussreich sie war und wie unsere Einzelgendaten in die moderne Genomforschung passen und diese ergänzen“, sagt Professor Parham.

Dies galt auch für Histokompatibilitätsantigene im Neandertalergenom.

Wissenschaftlern zufolge entstand mehr als die Hälfte der Varianten einer eigenen HLA-Klasse bei Europäern durch die Paarung zwischen Neandertalern und Altai-Menschen. Bei Asiaten ist diese Zahl sogar noch höher – bis zu 80 %, und bei den Einwohnern Papua-Neuguineas – bis zu 95 %.

Ungleicher Austausch

Einige Wissenschaftler bestreiten zwar nicht, dass sich im Laufe der Evolution verschiedene Gruppen früherer Völker vermischt haben, äußern jedoch Zweifel daran, dass dieser Prozess mit unserem Immunsystem zusammenhängt.

„Diese Schlussfolgerungen müssen mit großer Vorsicht betrachtet werden, da das HLA-Antigensystem moderner Menschen sehr vielfältig ist“, sagt der Anthropologe John Hawks von der American University of Wisconsin-Madison. „Außerdem ist es sehr schwierig, alte Gene in diesen Teil des Genoms einzufügen. Darüber hinaus wissen wir nicht genau, welche Rolle diese Gene spielten, obwohl man hypothetisch davon ausgehen kann, dass sie in irgendeiner Weise mit Krankheiten in Verbindung stehen.“

Es ist möglich, dass die erworbenen Gene den Menschen dabei halfen, Viren zu bekämpfen, aber die Vermischung mit unseren anderen Vorfahren rettete die Neandertaler nicht – vor etwa 30.000 Jahren verschwanden sie vollständig vom Erdboden.

Peter Parham glaubt, dass sich zwischen den Ereignissen dieser Zeit und den Prozessen während der europäischen Erkundung Nord- und Südamerikas Parallelen ziehen lassen.

„Anfangs erkundeten kleine Gruppen von Europäern das neue Land, überwanden zahlreiche Schwierigkeiten und lernten die einheimische Bevölkerung kennen. Doch als sie sich immer mehr an dem neuen Ort niederließen, wurde ihre Haltung gegenüber den einheimischen Stämmen immer feindseliger. Sie versuchten, deren Ressourcen an sich zu reißen und sie loszuwerden“, sagt Parham.