Wenn wir ein Kind bestrafen, verkürzen wir sein Leben.

Wissenschaftler haben einen Zusammenhang zwischen Kindesmissbrauch und der Verkürzung der Telomerregionen von Chromosomen festgestellt.

Körperliche Traumata in der Kindheit beeinflussen nicht nur die spätere psychische Entwicklung eines Menschen, sondern auch seine Genetik. Forscher des Duke Institute (USA) berichten in der Fachzeitschrift Molecular Psychiatry, dass Stress in der Kindheit im Zusammenhang mit familiärer Gewalt die chromosomalen Telomere schneller verkürzt. Telomere sind die Endabschnitte von Chromosomen und erfüllen eine Schutzfunktion: Sie verhindern Schäden und Verlust von Genen während der Zellteilung. Molekulare Maschinen, die die DNA kopieren, lesen sie nicht bis zum Ende ab, weshalb bei jeder Zellteilung unweigerlich einige der Endgene verloren gehen würden. Dies geschieht jedoch nicht, da es Telomere gibt. Es heißt, der Lebenszyklus einer Zelle hänge von ihrer Länge ab: Je kürzer die Telomere, desto kürzer die Lebensdauer der Zelle. Schließlich erbeuten Defekte die semantische DNA, und die Zelle stirbt.

Wissenschaftler glauben, dass die Verkürzung der Telomere zu einer Reihe von Krankheiten führt, vom chronischen Erschöpfungssyndrom bis hin zu Diabetes und Demenz. Es wird auch angenommen, dass Stress diesen Prozess beschleunigen und somit die Lebenserwartung verkürzen kann. (Hier erinnern wir uns an eine aktuelle Studie, die sich mit dem Zusammenhang zwischen dem sozialen Status eines Bewohners unseres Planeten und der Länge seiner Telomere befasste.) Allerdings gibt es hierzu keine eindeutigen Informationen: Einige Wissenschaftler behaupten, dass man anhand des Zustands der Telomere wahrscheinliche Gesundheitsprobleme beurteilen kann, während andere im Gegenteil sagen, dass praktisch kein Zusammenhang besteht. Es besteht auch keine absolute Klarheit darüber, wie Umweltbedingungen die Telomere maßgeblich beeinflussen. Fast alle Forscher haben versucht, die Frage zu beantworten, ob ein Zusammenhang zwischen der Geschwindigkeit der Telomerverkürzung und Stress in der Kindheit besteht. Aber alle diese Studien der Wissenschaftler stützten sich auf Kindheitserinnerungen der Menschen, weshalb die erhaltenen Ergebnisse nicht als absolut verlässlich angesehen werden können.

Dieses Mal beschlossen die Wissenschaftler, das Schicksal der Telomere gleichzeitig mit der Entwicklung des Kindes zu verfolgen. Sie nutzten Daten aus einer groß angelegten Studie in England, die Umweltrisiken mit genetischen Veränderungen verglich; insgesamt nahmen 1.100 Zwillingspaare an diesem Projekt teil. Für die Telomerstudie wurden 236 Kinder ausgewählt, von denen 50 % in unterschiedlichem Maße Gewalt ausgesetzt waren. DNA-Tests von Blutproben im Alter von 5 und 10 Jahren zeigten, dass die Probanden mit einer belastenden Kindheit kürzere Telomere hatten, ihre Gene also seltener kopiert wurden. Zudem waren die Telomere umso kürzer, je stärker der Stress in der Kindheit war (grob gesagt, je mehr das Kind als Kind geschlagen wurde).

Wissenschaftler betonen, dass sie körperliche Gewalt gezielt als Stressquelle betrachteten. Anders ausgedrückt: Schläge auf den Hinterkopf und der „Vatergürtel“ verkürzen die Lebenserwartung. Doch hier gibt es eine Besonderheit: Wissenschaftler untersuchten mehrere Blutproben von Kindern unter 5 Jahren. Es stellte sich heraus, dass Stress in jungen Jahren nicht zur Verkürzung der Telomere beiträgt, sondern zu ihrer Verlängerung. Dieser Effekt ist jedoch so merkwürdig, dass die Wissenschaftler ihn lieber als Fehler in der Studie abtaten. Auch in Zukunft werden Wissenschaftler mit demselben Material weiterarbeiten. Erstens interessiert alle, was mit den Telomeren passiert, wenn Kinder erwachsen werden: Verlangsamt sich die Verkürzung der Telomere, wenn eine Person ein negatives Umfeld verlässt? Und zweitens ist es wichtig herauszufinden, welche gesundheitlichen Auswirkungen die Telomerverkürzung hat (und ob es überhaupt welche geben wird).