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Obstruktive Schlafapnoe kann bei älteren Menschen, insbesondere bei Frauen, das Risiko einer Demenz erhöhen
Zuletzt überprüft: 02.07.2025
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Eine weit verbreitete, aber oft unterdiagnostizierte Schlafstörung trägt zu Demenz bei Erwachsenen – insbesondere bei Frauen – bei, wie eine Studie des Michigan Medicine-Instituts zeigt.
Dies fanden Forscher heraus, indem sie Umfrage- und kognitive Testdaten von mehr als 18.500 Erwachsenen analysierten, um die möglichen Auswirkungen einer bekannten oder vermuteten obstruktiven Schlafapnoe auf das Risiko der Entwicklung einer Demenz zu bestimmen.
Obstruktive Schlafapnoe ist eine chronische Schlafstörung, die durch Episoden unterbrochener oder eingeschränkter Atmung während des Schlafs gekennzeichnet ist.
Auswirkungen auf das Demenzrisiko
Bei allen Erwachsenen ab 50 Jahren war das Vorhandensein von obstruktiver Schlafapnoe oder deren Symptomen – die oft nicht bekannt sind – mit einem erhöhten Risiko verbunden, später Anzeichen einer Demenz zu entwickeln oder eine Demenzdiagnose zu erhalten. Obwohl die Gesamtrate der Demenzdiagnosen unter 5 % lag, blieb der Zusammenhang auch nach Berücksichtigung anderer Faktoren wie ethnischer Zugehörigkeit und Bildungsniveau statistisch signifikant.
Über alle Altersgruppen hinweg wurde bei Frauen mit bekannter oder vermuteter Schlafapnoe häufiger Demenz diagnostiziert als bei Männern. Tatsächlich nahm die Rate der Demenzdiagnosen bei Männern mit zunehmendem Alter ab, während sie bei Frauen zunahm.
Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Sleep Advances veröffentlicht.
„Unsere Ergebnisse liefern neue Erkenntnisse über die Rolle behandelbarer Schlafstörungen für die langfristige kognitive Gesundheit auf Bevölkerungsebene sowohl bei Frauen als auch bei Männern“, sagte die leitende Autorin Tiffany J. Braley, MD, MS, Neurologin und Leiterin der Abteilung für Multiple Sklerose und Neuroimmunologie an der University of Michigan.
Die Gründe für die geschlechtsspezifischen Unterschiede bei der Diagnose von Demenz aufgrund des Schlafapnoe-Status sind noch nicht bekannt. Forscher haben jedoch mehrere mögliche Erklärungen vorgeschlagen. Frauen mit mittelschwerer Schlafapnoe haben möglicherweise ein höheres Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und leiden häufiger an Schlaflosigkeit, die sich negativ auf die kognitiven Funktionen auswirken kann.
„Der Östrogenspiegel sinkt mit Beginn der Wechseljahre, was sich auf das Gehirn auswirken kann“, ergänzt Co-Autorin Gali Levy Dunyetz, Ph.D., MPH, Assistenzprofessorin für Neurologie und Schlafmedizin an der University of Michigan. „In dieser Zeit werden sie anfälliger für Gedächtnis-, Schlaf- und Stimmungsschwankungen, die zu kognitivem Abbau führen können. Schlafapnoe nimmt nach den Wechseljahren deutlich zu, wird aber weiterhin unterdiagnostiziert. Wir brauchen mehr epidemiologische Studien, um besser zu verstehen, wie sich Schlafstörungen bei Frauen auf ihre kognitive Gesundheit auswirken.“
Bei sechs Millionen Amerikanern ist offiziell Schlafapnoe diagnostiziert worden, doch man geht davon aus, dass fast 30 Millionen Menschen von dieser Störung betroffen sind.
In einem Bericht aus dem Jahr 2024 identifizierte die Lancet-Kommission mehrere veränderbare Risikofaktoren, die zusammen etwa 40 % der weltweiten Demenzfälle ausmachen. Obwohl Schlaf nicht zu den formalen Risikofaktoren zählte, stellte die Kommission fest, dass Schlafapnoe „mit Demenz in Verbindung stehen kann“ und schlug vor, Fragen zur Demenz für Betroffene hinzuzufügen.
Zu den weiteren beeinflussbaren Risikofaktoren für Demenz zählen Herz-Kreislauf-Erkrankungen und psychische Probleme, die durch eine unbehandelte Schlafapnoe verschlimmert werden können.
„Diese potenziellen Schäden durch Schlafapnoe, von denen viele die kognitiven Funktionen gefährden und zu Leistungseinbußen führen, unterstreichen die Bedeutung einer frühzeitigen Diagnose und Behandlung“, sagte Brayley. „Obstruktive Schlafapnoe und der damit verbundene Schlafmangel und die damit verbundene Fragmentierung werden zudem mit entzündlichen Veränderungen im Gehirn in Verbindung gebracht, die zu kognitiven Beeinträchtigungen beitragen können.“
Die Studie von Michigan Medicine verwendete vorhandene Daten aus der Health and Retirement Study, einer laufenden Umfrage, die Amerikaner ab 50 Jahren repräsentiert.
„Dieses Studiendesign kann nicht definitiv beweisen, dass Schlafapnoe Demenz verursacht. Dazu wäre wahrscheinlich eine randomisierte Studie über viele Jahre erforderlich, um die Auswirkungen einer Schlafapnoe-Behandlung mit denen keiner Behandlung zu vergleichen“, sagte Co-Autor Ronald D. Chervin, MD, MS, Leiter der Abteilung für Schlafmedizin in der Abteilung für Neurologie der University of Michigan.
Da eine solche Studie noch in weiter Ferne liegen könnte, wenn überhaupt, könnten Umkehrstudien wie unsere in großen Datenbanken in den kommenden Jahren zu den aufschlussreichsten gehören. In der Zwischenzeit liefern die Ergebnisse neue Erkenntnisse dafür, dass Ärzte und Patienten bei Entscheidungen über Schlafapnoe-Tests und -Behandlungen die Möglichkeit in Betracht ziehen sollten, dass unbehandelte Schlafapnoe Demenz verursacht oder verschlimmert.