Internationale Studie stellt schützende Rolle von Bildung bei der Gehirnalterung in Frage

Eine internationale Studie, die in der Fachzeitschrift Nature Medicine veröffentlicht wurde, widerlegt die weit verbreitete Annahme, dass ein hohes Bildungsniveau direkt vor kognitivem Abbau und Gehirnalterung schützt. Die Studie analysierte Längsschnittdaten von mehr als 170.000 Personen aus 33 westlichen Ländern und ist damit eine der umfangreichsten Studien auf dem Gebiet der kognitiven Alterung. Die Universität Barcelona und das Institut Guttmann waren die einzigen Zentren in Spanien, die an dem von der Universität Oslo, Norwegen, geleiteten Projekt im Rahmen des europäischen Lifebrain-Konsortiums teilnahmen.

Die Ergebnisse unterstreichen die Notwendigkeit, Strategien und Programme zur Förderung der Gehirngesundheit zu entwickeln, die über die kognitive Aktivität hinausgehen und sich über das gesamte Leben erstrecken, nicht nur auf die Kindheit und das junge Erwachsenenalter.

Bisher ging man davon aus, dass die Zahl der Demenzkranken weltweit zwar aufgrund der alternden Bevölkerung zunimmt, die Inzidenz (die Rate der Neuerkrankungen) jedoch sinkt und die kognitiven Fähigkeiten älterer Menschen heute besser sind als vor 20 Jahren. Dies wurde auf veränderte Lebensstile zurückgeführt. Bislang galt die gängige Hypothese, dass formale Bildung vor Neurodegeneration, also der normalen Alterung des Gehirns, schützt.

Das Wissenschaftlerteam stellte jedoch fest, dass Menschen mit einer längeren formalen Schulbildung zwar im Erwachsenenalter im Durchschnitt über ein höheres Maß an kognitiven Fähigkeiten verfügten, mit zunehmendem Alter jedoch die gleiche Rate an kognitivem Abbau aufwiesen wie Menschen mit geringerer Schulbildung.

„Man könnte sagen, dass ein höherer Bildungsabschluss einem zu Beginn des Rennens einen Vorteil verschafft, aber sobald das Rennen losgeht, ist man weder schneller noch bekommt man eine Abkürzung: Man wird mit den gleichen Hindernissen konfrontiert wie alle anderen, und sie werden einen auf die gleiche Weise betreffen“,
sagt Professor David Bartres-Faz von der Fakultät für Medizin und Gesundheitswissenschaften der Universität Barcelona und dem UBneuro-Institut sowie Direktor der Barcelona Brain Health Initiative (BBHI) am Guttmann-Institut.

Frühere Studien lieferten widersprüchliche Ergebnisse und beschränkten sich oft auf kleine Stichproben oder ein Land. Die neue Arbeit analysierte mehr als 420.000 neuropsychologische und bildgebende Tests von Menschen aus verschiedenen Ländern und Kohorten (Europäer, Amerikaner, Asiaten und Australier) unter Verwendung unterschiedlicher Methoden und ist damit eine der bisher aussagekräftigsten und verallgemeinerbarsten Studien. Die Studie umfasste 170.795 Personen über 50 Jahre aus 27 Längsschnittkohorten mit einer Nachbeobachtungszeit von bis zu 28 Jahren pro Person.

Die BBHI-Kohorte umfasste 966 Personen, die Universität Barcelona 161. Die Teilnehmer unterzogen sich Tests zu Gedächtnis, logischem Denken, Informationsverarbeitungsgeschwindigkeit und verbalen Fähigkeiten. 6.472 Personen wurden zudem mittels MRT untersucht, um Parameter wie das Gesamthirnvolumen und das Volumen der für das Gedächtnis verantwortlichen Schlüsselbereiche (Hippocampus und präfrontaler Kortex) zu analysieren.

Sehr ähnliche Entwicklung

Den Ergebnissen zufolge war eine höhere Bildung mit einem besseren Gedächtnis, einem größeren intrakraniellen Volumen und einem etwas größeren Volumen gedächtnisempfindlicher Hirnregionen verbunden.

„Ein möglicher Grund ist, dass es die ursprünglichen neurobiologischen Merkmale des Einzelnen sind, die einen höheren Bildungsabschluss begünstigen, und nicht umgekehrt“, erklärt Forscher Gabriele Cattaneo (BBHI).

Darüber hinaus zeigten alle Gruppen, unabhängig vom Bildungsniveau, im Laufe der Zeit einen nahezu parallelen kognitiven Abbau und eine strukturelle Alterung des Gehirns.

„Das ändert jedoch nichts an der Tatsache, dass kognitive Reserven von Vorteil sind: Wer höher startet, wird auch höher enden. Es ist klar, dass Bildung und frühes Lernen die kognitiven Funktionen im Laufe des Lebens verbessern, aber sie haben keinen Einfluss auf die Geschwindigkeit des Abbaus oder das Muster der Gehirnalterung. Alle Gehirne altern im mittleren und höheren Alter sehr ähnlich, unabhängig von ihrer Bildung“, fügt Cattaneo hinzu.

Die Studie wirft wichtige Fragen für die öffentliche Politik in den Bereichen Gehirngesundheit und gesundes Altern auf.

„Obwohl die Förderung der Bildung weiterhin wichtig ist, zeigen die Ergebnisse, dass sie nicht ausreicht, um ein gesundes Altern zu gewährleisten. Das heißt, dass die bloße Ansammlung von Schuljahren nicht ausreicht, um das Gehirn vor dem Altern zu schützen. Es bedarf eines breiteren, multifaktoriellen Ansatzes, der lebenslange Interventionen umfasst: körperliche Aktivität, kontinuierliche kognitive Stimulation, soziale Kontakte und die Prävention von vaskulären Risikofaktoren“, so
das Fazit von Javier Solana, wissenschaftlicher Direktor des Guttmann-Instituts.