Warum Schlaf Stress abbaut: eine neurobiologische Erklärung

Eine im Fachblatt „Nature Reviews Neuroscience“ veröffentlichte Studie eines internationalen Teams, zu dem auch Dr. Rick Wasing vom Woolcock Institute gehörte, überprüfte mehr als zwei Jahrzehnte Forschung zu Schlafstörungen und kam zu dem Schluss, dass eine gute Nachtruhe das perfekte Gegenmittel gegen emotionalen Stress ist.

„Manche halten das für eine allgemein bekannte Tatsache, aber unsere Arbeit erklärt, warum“, sagt Dr. Wasing, der die letzten zwei Jahre an dem Projekt gearbeitet hat. „Wir haben uns Forschungsergebnisse aus den Bereichen Neurowissenschaft, Neurochemie und klinische Psychologie angeschaut, um die Mechanismen zu verstehen, die uns helfen, emotionale Erinnerungen zu verarbeiten.“

Ein Forscherteam hat mehr als 20 Jahre wissenschaftlicher Erkenntnisse zusammengetragen und herausgefunden, dass die Regulierung bestimmter Neurochemikalien (wie Serotonin und Noradrenalin ) während des Schlafs für die Verarbeitung emotionaler Erinnerungen und die langfristige psychische Gesundheit von entscheidender Bedeutung ist.

Chemie und neuronale Schaltkreise

Serotonin ist an vielen, wenn nicht allen Aspekten des emotionalen Lernens beteiligt und hilft uns, die Welt um uns herum einzuschätzen und zu verstehen. Noradrenalin ist für die Kampf-oder-Flucht-Reaktion verantwortlich und hilft uns, Gefahren einzuschätzen und darauf zu reagieren. Beide Neurotransmitter werden während der REM-Schlafphase (Rapid Eye Movement) abgeschaltet, was „eine wirklich wunderbare Gelegenheit für das Gehirn bietet, Prozesse zu aktivieren, die im Wachzustand nicht möglich sind“, erklärt Dr. Wasing.

Emotionale Erinnerungen werden im Schlaf hauptsächlich auf zwei Arten verarbeitet: im Hippocampus und in der Amygdala.

Unser Gehirn speichert täglich Gelerntes. Der Hippocampus sammelt und katalogisiert diese neuen Informationen im Neuigkeitsgedächtnis. Gleichzeitig ist die Amygdala bei emotionalen Erlebnissen sehr aktiv und mit dem autonomen Nervensystem verbunden. Dies führt zu erhöhtem Puls und anderen körperlichen Reaktionen.

Während des REM-Schlafs reaktiviert das Gehirn diese neuen Erinnerungen und spielt sie immer wieder ab. Wenn jedoch die noradrenergen und serotonergen Systeme ausgeschaltet sind, können diese Erinnerungen in den „vertrauten“ Speicher verschoben werden, ohne eine körperliche „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion auszulösen. Dies ist nicht möglich, wenn wir wach sind oder wenn Menschen mit Schlafstörungen keine regelmäßigen REM-Schlafphasen haben.

Neue Möglichkeiten zur Behandlung von Schlafstörungen

Ein Großteil unseres Wissens über die Informationsverarbeitung im Gehirn stammt aus dem relativ neuen Forschungsgebiet der Optogenetik. Dieses ermöglicht die Aktivierung oder Hemmung ganz bestimmter Zelltypen in einem neuronalen Netzwerk. Dadurch konnten Forscher erkennen, welche Zelltypen und Gehirnbereiche an der Kodierung emotionaler Erinnerungen beteiligt sind.

Systemische, Schaltkreis- und molekulare Ebenen der Gedächtnisspur. Quelle: Nature Reviews Neuroscience (2024). DOI: 10.1038/s41583-024-00799-w

„Unsere Studien haben gezeigt, dass es auf der Ebene der Neuronen, Rezeptoren und neuronalen Schaltkreise entscheidend ist, die Reaktivität der Amygdala abzuschalten und das autonome Nervensystem während des REM-Schlafs zu unterdrücken“, sagt Dr. Wasing.

„Gute Schläfer“ schaffen

„Wir wissen, dass Menschen mit Schlaflosigkeit oder anderen Schlafstörungen, die zu häufigem Aufwachen führen, ein erhöhtes Risiko für psychische Probleme haben. Unsere Hypothese ist, dass diese Erregungszustände dazu führen, dass das noradrenerge System über längere Zeiträume nicht abgeschaltet wird (und möglicherweise sogar überaktiv ist), sodass diese Menschen nicht in der Lage sind, emotionale Erinnerungen zu regulieren.“

Die Lösung besteht darin, zu versuchen, gut zu schlafen. Aber wie erreicht man das? Wir wissen, dass zwei von drei Menschen mit Schlaflosigkeit von einer kognitiven Verhaltenstherapie (CBTI) profitieren. Dies basiert jedoch größtenteils auf subjektiven Einschätzungen. Ein Patient mit Schlaflosigkeit wird nach einer CBTI nicht unbedingt ein guter Schläfer. Er kann weiterhin Schlafstörungen haben, aber CBTI hilft ihm, besser damit umzugehen.

Wir müssen die Mechanismen, die den Schlaf regulieren, kritisch betrachten. Es ist sehr schwierig, ein System gezielt anzusprechen, weil der Schlaf so dynamisch ist – das noradrenerge System ist während des REM-Schlafs abgeschaltet, muss aber während des Non-REM-Schlafs aktiv sein, man kann es also nicht einfach für die gesamte Schlafdauer abschalten.“

„Wir brauchen wirklich kreative Ideen für die Entwicklung einer Intervention oder eines Medikaments, das diese dynamischen Prozesse im Schlaf anspricht und eine Normalisierung dieser Systeme ermöglicht. Unser Ziel muss es sein, den Schlaf objektiv zu verbessern und Menschen mit Schlaflosigkeit wieder zu einem guten Schlaf zu verhelfen.“