Warum Schlaf Stress lindert: Neurowissenschaft Erklärt

Die in Nature Reviews Neuroscience veröffentlichte Studie eines internationalen Teams, zu dem auch Dr. Rick Wasing vom Woolcock Institute gehört, überprüfte mehr als zwei Jahrzehnte der Schlafstörungsforschung und kam zu dem Schluss, dass guter Nachtschlaf ein ideales Mittel gegen emotionalen Stress ist.

„Manche sagen vielleicht, das sei eine bekannte Tatsache, aber unsere Arbeit erklärt, warum das so ist“, sagt Dr. Wasing, der die letzten zwei Jahre diesem Projekt gewidmet hat. „Wir haben uns Forschungsergebnisse aus den Bereichen Neurowissenschaft, Neurochemie und klinische Psychologie angesehen, um echte Einblicke in die Mechanismen zu gewinnen, die uns im Schlaf dabei helfen, mit emotionalen Erinnerungen umzugehen.“

Ein Forscherteam, das mehr als 20 Jahre wissenschaftlicher Erkenntnisse zusammenfasste, kam zu dem Schluss, dass die Regulierung bestimmter Neurochemikalien (zum Beispiel Serotonin und Noradrenalin) während des Schlafs der Schlüssel zur Verarbeitung emotionaler Erinnerungen und zur langfristigen psychischen Gesundheit ist.

Chemie und neuronale Schaltkreise

Serotonin ist an vielen, wenn nicht allen Aspekten des emotionalen Lernens beteiligt und hilft uns, die Welt um uns herum einzuschätzen und zu verstehen. Noradrenalin ist für die Kampf-oder-Flucht-Reaktion verantwortlich und hilft, Gefahren einzuschätzen und darauf zu reagieren. Beide Neurotransmitter werden während des REM-Schlafs (Rapid Eye Movement) abgeschaltet, was „eine wirklich großartige Gelegenheit für das Gehirn darstellt, Prozesse durchzuführen, die im Wachzustand nicht möglich sind“, erklärt Dr. Wasing.

Emotionale Erinnerungen werden im Schlaf hauptsächlich auf zwei Arten verarbeitet, und zwar im Hippocampus und in der Amygdala.

Unser Gehirn speichert, was wir täglich lernen, wobei der Hippocampus diese neuen Informationen im „Recent“-Gedächtnis aggregiert und katalogisiert. Gleichzeitig ist die Amygdala sehr aktiv und mit dem autonomen Nervensystem verbunden, wenn die neue Erfahrung emotional ist, was zu einer erhöhten Herzfrequenz und anderen körperlichen Reaktionen führt.

Während des REM-Schlafs reaktiviert das Gehirn diese neuen Erinnerungen und spielt sie ab, als ob sie noch einmal ablaufen würden. Aber wenn die noradrenergen und serotonergen Systeme abgeschaltet sind, können diese Erinnerungen ohne die körperliche Kampf-oder-Flucht-Reaktion in den „vertrauten“ Speicher verschoben werden. Dies ist nicht möglich, wenn wir wach sind oder wenn Menschen mit Schlafstörungen keine regelmäßigen REM-Schlafphasen haben.

Neue Möglichkeiten zur Behandlung von Schlafstörungen

Vieles von dem, was wir über die Informationsverarbeitung im Gehirn wissen, stammt aus dem relativ neuen Forschungsgebiet der Optogenetik, das es ermöglicht, ganz bestimmte Zelltypen in einem neuronalen Netzwerk zu aktivieren oder zu hemmen. Dadurch konnten die Forscher sehen, welche Zelltypen und Gehirnregionen an der Kodierung emotionaler Erinnerungen beteiligt sind.

System-, Ketten- und molekulare Ebenen der Gedächtnisspur. Quelle: Nature Reviews Neuroscience (2024). DOI: 10.1038/s41583-024-00799-w

„Unsere Forschung hat gezeigt, dass es auf der Ebene der Nervenzellen, der Rezeptoren und der neuronalen Schaltkreise entscheidend ist, die Amygdala-Reaktivität abzuschalten und das autonome Nervensystem während des REM-Schlafs zu unterdrücken“, sagt Dr. Wasing.

„Gute Schläfer“ schaffen

„Wir wissen, dass bei Schlaflosigkeit oder anderen Schlafstörungen das Risiko steigt, psychische Probleme zu entwickeln, wenn Menschen häufig aufwachen. Unsere Hypothese ist, dass diese Aufwachphasen dazu führen, dass das noradrenerge System lange Zeit nicht abschaltet (und vielleicht sogar eine erhöhte Aktivität zeigt) und diese Menschen deshalb emotionale Erinnerungen nicht regulieren können.“

„Die Lösung besteht darin, zu versuchen, eine gute Nachtruhe zu bekommen, aber wie geht das? Wir wissen, dass zwei von drei Menschen mit Schlaflosigkeit von einer kognitiven Verhaltenstherapie gegen Schlaflosigkeit (CBTI) profitieren, aber dies basiert größtenteils auf subjektiven Einschätzungen. Ein Patient mit Schlaflosigkeit nach CBTI wird nicht unbedingt ein guter Schläfer haben möglicherweise immer noch Schlafstörungen, aber CBTI hilft ihnen, besser damit umzugehen."

„Wir müssen die Mechanismen, die den Schlaf regulieren, kritisch betrachten. Es ist sehr schwierig, ein System anzuvisieren, weil der Schlaf so dynamisch ist – das noradrenerge System ist während des REM-Schlafs ausgeschaltet, muss aber während des Non-REM-Schlafs aktiv sein, also kann man es nicht einfach für den gesamten Schlaf abschalten.“

„Wir brauchen wirklich kreative Ideen, wie wir eine Intervention oder ein Medikament entwickeln können, das diese dynamischen Prozesse anvisiert, die während des Schlafs auftreten, und eine Normalisierung dieser Systeme ermöglicht. Wir müssen uns um objektive Verbesserungen des Schlafs bemühen und Menschen mit Schlaflosigkeit wieder zu guten Schläfern machen."