Eine erkältete Person kann sich schlechter konzentrieren

Eine Depression des mentalen und emotionalen Zustands während akuter Virusinfektionen der Atemwege und Erkältungen kann durch chemische Signale verursacht werden, die vom Immunsystem an die Gehirnzentren gesendet werden.

Jeder kennt den unangenehmen Zustand einer Erkältung – schließlich stört viele nicht so sehr Husten oder Schnupfen, sondern ein starker Aktivitätsverlust in Form von Apathie, Müdigkeit und Konzentrationsschwäche. Der Versuch, eine solche Situation mit dem Satz „Die Krankheit raubt dir alle Kraft“ zu erklären, ist sinnlos. Schließlich gehen nicht nur körperliche Fähigkeiten verloren: Die geistige Aktivität wird erschwert, Emotionen werden ausgeglichen, die Psyche wird depressiv.

Vielleicht hat die Krankheit Auswirkungen auf die Gehirnaktivität? Oder liegt die Ursache in der Aktivität des Immunsystems?

Dr. Thomas Blank und sein Team führten eine Reihe von Studien mit Nagetieren durch, die an einer kurzfristigen Virusinfektion litten. Um das Verhalten und die mentalen Eigenschaften der Mäuse zu untersuchen, führten die Wissenschaftler einen speziellen Test durch: Die kranken Tiere wurden in einen Behälter mit Wasser gesetzt, aus dem sie nur schwer selbst herauskommen konnten. Was konnten die Forscher beobachten?

Gesunde Nagetiere versuchten immer wieder, aus dem Behälter zu entkommen. Die kranken Mäuse gaben den Kampf jedoch schnell auf und verwendeten ihre Energie nur noch darauf, sich über Wasser zu halten und nicht zu ertrinken.
Wissenschaftlern zufolge stimulierte die Immunität der Tiere mit Beginn des Infektionsprozesses die Produktion von Beta-Interferon, einem spezifischen antiviralen Wirkstoff. Diese Substanz kann an zelluläre Rezeptoren binden, die Teil der Blut-Hirn-Schranke sind. Durch die Deaktivierung dieser Rezeptoren wurden die Mäuse resistenter gegen den mit der Krankheit verbundenen apathischen Zustand.

Betrachtet man die Situation auf molekular-zellulärer Ebene, lässt sie sich wie folgt beschreiben: Bei der Infektion stimulierte die Immunabwehr Beta-Interferon, das die Gefäßrezeptoren beeinflusst und die Produktion des Immunproteins CXCL10 aktiviert. Dieses Protein gehört zur Gruppe der Zytokine und schwächt die Eigenschaften der hippocampalen Nervenzellen. Man darf jedoch nicht vergessen, dass es andere Varianten der Immunantwort gibt, bei denen Interferon mit seinen antiviralen Eigenschaften nicht benötigt wird – beispielsweise bei einem durch Mikroben verursachten Entzündungsprozess. Offenbar werden hier andere Mechanismen ausgelöst, die Apathie, Schläfrigkeit und Leistungsverlust verursachen.

Aus evolutionärer Sicht ist die Situation klar: Psychische Trägheit führt zu Energieeinsparungen, da der Patient Energie benötigt, um die Krankheit zu bekämpfen. Wissenschaftler möchten jedoch lernen, die Immunsignale zu kontrollieren, die die Entwicklung einer „kalten Depression“ auslösen – denn heute müssen Menschen ihre Energie nicht mehr so sehr sparen wie vor hunderttausend Jahren.

Darüber hinaus finden sich ähnliche Anzeichen einer Depression auch bei Patienten mit Krebserkrankungen und Autoimmunerkrankungen, so dass die Lösung dieses Problems zur Beantwortung anderer ähnlicher Fragen beitragen würde.

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