Depression: Virtuelle Realität kann helfen, die psychische Gesundheit zu verbessern

Neue Forschung untersucht den Einsatz von Augmented-Reality-Headsets zur Behandlung schwerer depressiver Störungen.

Die Autoren der in JMIR Mental Health veröffentlichten Studie stellten fest, dass die Behandlung mit virtueller Realität ermutigende Ergebnisse zeigte, die mit der aktuellen Telemedizintherapie für Depressionen vergleichbar sind.

Extended Reality (XR) versetzt den Headset-Benutzer in eine synthetische virtuelle Realität (VR), die aus visuellen und akustischen Bildern besteht.

Die aktuelle Studie verglich die Wirksamkeit einer der aktuellen Hauptinterventionen für schwere depressive Störungen (MDD), der Verhaltensaktivierungstherapie, mit einer Augmented-Reality-Behandlung. Die Studie heißt „XR-BA“ und ist eine realitätsgesteigerte Version.

Forscher vermuten, dass die XR-BA-Therapie eine angenehmere Behandlungserfahrung bieten und die Patienten dadurch ermutigen kann, die Behandlung fortzusetzen.

Woher wissen wir, ob Augmented Reality bei der Behandlung von Depressionen hilft?

Das Hauptmaß der Studie waren die Ergebnisse der Teilnehmer im Patientengesundheitsfragebogen (PHQ-9), der telefonisch ausgefüllt wurde. Höhere PHQ-9-Ergebnisse wiesen auf eine schwerere MDD hin.

Die Studie umfasste 26 Teilnehmer, die nach dem Zufallsprinzip entweder einem 3-wöchigen Kurs mit 4 Sitzungen Verhaltensaktivierungstherapie oder einem Kurs mit XR-BA-Therapiesitzungen in ähnlicher Konfiguration zugewiesen wurden. Die Teilnehmer der XR-BA-Gruppe waren mit Virtual-Reality-Headsets von Meta Quest 2 ausgestattet.

Das Durchschnittsalter der Teilnehmer betrug 50,3 Jahre, mit einer Spanne von 17 Jahren. Davon waren 73 % Frauen, 23 % Männer und 4 % nichtbinäres oder drittes Geschlecht.

Beide Gruppen zeigten zwischen Beginn und Ende der Studie ähnliche und statistisch signifikante Rückgänge ihrer PHQ-9-Werte sowie der Symptomschwere.

In der XR-BA-Gruppe sanken die PHQ-9-Werte bereits vor der ersten Sitzung, was auf positive Erwartungen für die bevorstehende Studie und einen Placeboeffekt hindeutet.

Virtuelle Realität kann dazu beitragen, „Barrieren“ bei der Behandlung von Depressionen abzubauen

Für Menschen mit MDD, die sich für neue Technologien interessieren, kann die XR-BA-Therapie therapeutische Inhalte in einer ansprechenden Umgebung einführen.

Erstautorin Dr. Margot Paul, klinische Assistenzprofessorin in der Abteilung für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften an der Stanford University, erklärte in einer Pressemitteilung:

„Kliniker können XR als Behandlungsinstrument verwenden, um Patienten zu motivieren, aktiv an ihrer Psychotherapie teilzunehmen, indem sie innovative, interessante „Hausaufgaben“ machen und zugänglich. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass XR dazu beitragen kann, psychische Erkrankungen zu entstigmatisieren und Barrieren für Menschen abzubauen, die Hilfe suchen.“

Gibt es einen Placeboeffekt?

Sherife Tekin, Ph.D., Assistenzprofessor am Center for Bioethics and Humanities der SUNY Upstate Medical University, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, dass der Placeboeffekt zwar eine gewisse Rolle bei den positiven Auswirkungen von XR-BA auf die psychische Gesundheit spielen könnte, dies jedoch weitere Studien wert sei.

„Wir wissen“, sagte Tekin, „sowohl aus Forschungsergebnissen als auch aus Patientenberichten, dass die aktive Teilnahme an ihrem Genesungsprozess das Gefühl der Patienten für Kontrolle und Macht über ihre Umgebung und ihr Leben stärkt.“

Nach einem manchmal anspruchsvollen Training im Navigieren in der virtuellen Welt konnten die Teilnehmer, die eine XR-BA-Behandlung erhielten, an einer Vielzahl von unterhaltsamen Aktivitäten teilnehmen.

Zu den Aktivitäten gehörten das Spielen eines magischen Brettspiels, das Üben von Meisterspielen, das Lösen von Rätseln basierend auf Hinweisen, Tanzen zur Musik und die Möglichkeit, allein oder mit anderen Minigolf zu „spielen“.

Tekin schlug vor, dass XR-BA „ein Gegenmittel gegen die Gefühle einer depressiven Person“ sein könnte.

„Normalerweise zieht sich eine Person von zuvor genossenen Aktivitäten zurück, Aktivitäten, isoliert sich immer mehr von ihrer Gemeinschaft und gerät in einen Zustand fast völliger Inaktivität", sagte sie.

In dieser Studie konnten sich die Teilnehmer jedoch "energiegeladen und unterhalten fühlen und – was am wichtigsten war – das Gefühl haben, die Kontrolle zu haben, indem sie physisch auf Tasten drückten, um zu spielen", meinte Tekin. „Dies könnte zur Wirksamkeit von VR beitragen.“

Bei der Empfehlung von VR zur Behandlung von Depressionen ist „Vorsicht geboten“.

„Die Psychiatrie ist in der Vergangenheit von neuen Interventionsformen übermäßig begeistert gewesen und hat große Hoffnungen in sie gesetzt“, sagte Tekin. „Sie hat all das Geld und die ganze Mühe in die Forschung investiert, nur um später enttäuscht zu werden.“

„Wir haben Forschungsergebnisse und viele Beweise“, sagte Tekin, „die zeigen, dass bei psychischen Störungen eine Kombination verschiedener Interventionen einem Patienten eine bessere Chance gibt, mit seinen Problemen fertig zu werden, als eine allein.“

„Dies liegt vor allem daran, dass der menschliche Zustand komplex ist und es schwierig ist, eine Intervention zu finden, die für alle geeignet ist“, fügte sie hinzu.

Obwohl die Aufnahme von XR-BA in die Liste der oben genannten Therapien plausibel erscheinen mag, ist es wichtig, so die Expertin, „Vorsicht walten zu lassen und sicherzustellen, dass dem Patienten die Möglichkeit gegeben wird, verschiedene Behandlungen auszuprobieren, um herauszufinden, was für ihn am besten funktioniert.“

Virtuelle Realität kann bei der Behandlung anderer psychischer Erkrankungen helfen

Es wird darauf hingewiesen, dass bereits Forschungen zur Verwendung virtueller Realität bei Menschen mit posttraumatischer Belastungsstörung (PTBS) durchgeführt wurden.

„In diesen Studien wurden Szenen und Episoden, die traumatische Auswirkungen auf Veteranen hatten, in einer kontrollierteren Umgebung in virtueller Realität simuliert“, sagte Tekin. „Dies gibt den Veteranen die Möglichkeit, das Ereignis, das das Trauma verursacht hat, noch einmal zu erleben, aber auch mehr Vertrauen, dass sie die virtuelle Realität jederzeit beenden können.“

Tekin fügte hinzu, dass sie an das Versprechen der neuen Studie glaubt, „solange wir sicherstellen, dass die Patienten diese neuen Interventionen zusätzlich zu ihren üblichen Behandlungen erhalten.“