Schlechte Taten haben einen Geruch

Indem wir die Handlungen anderer moralisch verurteilen, aktivieren wir in unserem eigenen Gehirn Zentren des Ekels.

„Das ist widerlich“, sagen Menschen, wenn sie etwas Unakzeptables, Unethisches oder Unmoralisches meinen. Und sie beginnen, wirklich Ekel zu empfinden: Wissenschaftler haben herausgefunden, dass jedes inakzeptable Verhalten anderer Menschen im menschlichen Gehirn ein Gefühl des Ekels auslöst, ähnlich dem, das beim Empfinden übler Gerüche entsteht. Dies berichteten Spezialisten der Universität Genf: Sie wollten herausfinden, wie das Gehirn auf schlechte Handlungen reagiert – mit Schmerz oder Ekel.

Zu Beginn des Experiments wurde den Teilnehmern ein unangenehmer Geruch und anschließend ein leichter Schmerz durch eine leichte Verbrennung zugefügt. Auf diese Weise konnten die Wissenschaftler die spezifische Reaktion einer bestimmten Person auf unangenehme körperliche Empfindungen verstehen. Anschließend wurden die Teilnehmer gebeten, das berühmte „Trolley-Problem“ zu lesen: Der Kern seiner Beschreibung ist die Möglichkeit, einen Menschen zu opfern, um mehrere zu retten. Dieses Dilemma führt in der Regel zu vielen Meinungen. Einerseits ist es falsch zu behaupten, ein Mensch sei weniger wert als beispielsweise fünf oder sechs Menschen. Andererseits ist es auch unmoralisch, einen Menschen zurückzulassen und mehrere Opfer zu verlieren. Daher ist die Wahl der richtigen Antwort sehr schwierig – und gibt es überhaupt eine?

Die Studie ergab, dass die Teilnehmer nach der Konfrontation mit dem Dilemma eine erhöhte Empfindlichkeit gegenüber unangenehmen Gerüchen zeigten, während die Schmerzempfindlichkeit relativ stabil blieb. Ähnliche Ergebnisse wurden bei der Gehirnaktivität beobachtet, die mithilfe einer funktionellen Magnetresonanztomographie gemessen wurde. Wie die Wissenschaftler erklären, stimulieren das Schmerzempfinden und das Gefühl von olfaktorischem Ekel ähnliche Gehirnbereiche, die sich für eine MRT nur schwer getrennt voneinander isolieren lassen. Den Spezialisten war dies jedoch gelungen und sie fanden anhand von Indikatoren der Gehirnaktivität heraus, dass moralische Verurteilung das Ekelgefühl verstärkte. Man kann also mit Sicherheit sagen, dass schlechte Taten zwar unangenehm riechen, aber körperlich nicht schmerzhaft sind. Es sollte jedoch klargestellt werden, dass wir hier nicht von einem deutlichen Geruch sprechen: Dies ist eher eine Metapher, da eine Person immer von mehreren Gerüchen gleichzeitig umgeben ist und nicht alle davon angenehm sind. Allerdings beginnen wir, einen unerwünschten Geruch viel stärker zu spüren, nachdem wir in moralische Empörung verfallen sind.

Die Entstehung eines Zusammenhangs zwischen Ekel und Verurteilung der moralischen Seite des Problems wird anhand der Evolutionstheorie verfolgt. Ein unangenehmer Geruch signalisiert zusammen mit Ekel eine Gefahr, einen möglichen Schaden. Etwas, das schlecht riecht, kann giftig, verdorben, ansteckend und zunächst inakzeptabel sein. Und mit der Entwicklung der Sozialisation bildeten sich allgemein anerkannte moralische Kriterien heraus.

Wer es wagt, gegen die allgemeinen Kriterien der Moral zu verstoßen, gefährdet die gesamte soziale Gruppe, was zu Verurteilung führt. Das Gehirn restrukturiert oder transformiert sich nicht, sondern nutzt eine seit langem bestehende neuronale Reaktion – wie etwa den Geruchsekel.

Die Arbeit der Wissenschaftler wird unter www.advances.sciencemag.org vorgestellt.