Die Unkenntnis einer Fremdsprache lässt sich an den Augen ablesen

Wenn der Blick einer Person beim Lesen auf unbekannten Wörtern hängen bleibt, kann man auf mangelnde Fremdsprachenkenntnisse schließen.

Beim Lesen bewegt sich der Blick einer Person ungleichmäßig entlang der Zeilen eines geschriebenen Textes: Einige Wörter werden schnell gelesen, während die Augen bei anderen „innehalten“ (diese „Pause“ dauert ungefähr 200–250 ms, während die Bewegung von Wort zu Wort 1/20 Sekunde dauert).

Darüber hinaus kehrt eine Person beim Lesen regelmäßig zu einigen Passagen zurück, die gerade gelesen wurden. Beim flüchtigen Lesen (zum Beispiel wenn der Text problemlos wahrgenommen wird) sind solche „Stopps“ jedoch äußerst unbedeutend und praktisch nicht wahrnehmbar: Eine Person scheint ihren Blick entlang der Zeilen gleiten zu lassen.

Beim Lesen eines fremdsprachigen Textes mit geringen Sprachkenntnissen bleibt der Blick lange auf unbekannten Wörtern hängen. Experten des Massachusetts Institute of Technology fanden heraus, dass sich anhand der Augenbewegung feststellen lässt, ob eine Person die Sprache gut beherrscht.

Fast 150 Studierende aus verschiedenen Teilen der Welt nahmen an dem Experiment teil: Englisch war nicht ihre Muttersprache. Die Studierenden wurden gebeten, einen englischen Text zu lesen (manchmal war der Text derselbe, manchmal ein anderer). Die Augenbewegungen wurden von speziellen Geräten überwacht, die gleichzeitig aufzeichneten, welche Wörter bei den Teilnehmern die größte Hemmung auslösten.

Wie die Forscher vermuteten, lässt sich mit dieser einfachen Methode tatsächlich die Qualität der Fremdsprachenkenntnisse ermitteln.

Höchstwahrscheinlich kann die beschriebene Methode universell eingesetzt werden: Sie wird dabei helfen, die Qualität der Fremdsprachenkenntnisse zu bestimmen, unabhängig davon, welche Sprache die Muttersprache des Probanden war (an dem Experiment nahmen Freiwillige teil, die Chinesisch, Portugiesisch, Spanisch usw. als ihre Muttersprache betrachteten).

Experten sind der Meinung, dass die Studie eine größere Anzahl von Teilnehmern aus völlig unterschiedlichen Sprachgruppen einbeziehen sollte. Vielleicht wird die Bestimmung des Wissens durch Blicke zu einer der Möglichkeiten, Schüler zu testen.
Doch wie die Forscher behaupten, haben die im Experiment gewonnenen Informationen nicht nur praktische Bedeutung. Die Ergebnisse ermöglichen es zu verstehen, wie Sprachenlernen im Allgemeinen abläuft: wie das Gehirn eine neue Aufgabe wahrnimmt, wie die Assimilation neuer sprachlicher Daten erfolgt.

Zur Erinnerung: In vielen Ländern – darunter auch in den USA – wird heute der weit verbreitete TOEFL-Test (Test of English as a Foreign Language) zur Beurteilung der Sprachkenntnisse verwendet. Dieser Test umfasst mehrere Niveaustufen und zeichnet sich durch einen hohen Schwierigkeitsgrad aus.

Eine detaillierte Beschreibung des Experiments findet sich in den Proceedings der 16. regulären Konferenz der nordamerikanischen Sektion der Association for Computational Linguistics (https://arxiv.org/abs/1804.07329).