Warum die WHO die Definition der "aerogenen Übertragung" angesichts der Pandemie geändert hat

Nach einem verwirrenden Jahr 2020 hat die WHO endlich ihre Definition der Verbreitung von Krankheiten über die Luft geändert. Doch wie lautet die neue Definition – und wie sollte es weitergehen?

Was ist passiert?

Im Frühjahr 2020, als sich COVID-19 auszubreiten begann, herrschte unter Wissenschaftlern, Ärzten, Gesundheitsexperten und anderen Verwirrung. Viele behaupteten, das neue Virus sei über die Luft übertragen, doch die Weltgesundheitsorganisation (WHO) weigerte sich bis 2021, die Begriffe „luftübertragen“ oder „aerosolisiert“ im Zusammenhang mit COVID-19 zu verwenden. Dies hatte Auswirkungen auf die weltweite Debatte über das Tragen von Masken (und welche Maskentypen geeignet sind) und darüber, ob Innenräume die Übertragung beeinflussen.

Jetzt, vier Jahre später und nach zwei Jahren der Debatte unter Experten, hat die WHO ihre Definition der „luftübertragenen“ Verbreitung infektiöser Krankheitserreger geändert, in der Hoffnung, die Verwirrung und Missverständnisse zu vermeiden, die das erste Jahr der Pandemie kennzeichneten und die Bemühungen zur Eindämmung der Virusausbreitung behinderten.

Was war die vorherige Definition?

Bisher definierte die WHO einen Krankheitserreger nur dann als luftübertragbar, wenn er sich in Partikeln kleiner als fünf Mikrometer durch die Luft bewegen und Menschen in mehr als einem Meter Entfernung infizieren konnte. Nur wenige Krankheitserreger, insbesondere Masern und Tuberkulose, erfüllten diese Definition. Die meisten Atemwegsviren, so die WHO, würden durch Tröpfcheninfektion übertragen, d. h. Tröpfchen, die beim Husten oder Niesen einer infizierten Person entstehen, gelangen in die Augen, den Mund oder die Nase einer anderen Person.

Diese Definitionen haben Auswirkungen auf die Krankheitskontrolle. Um die Ausbreitung kleinerer Partikel zu stoppen, sind Isolierzimmer, N95-Atemschutzmasken und andere Schutzmaßnahmen erforderlich, die komplexer und teurer sind als Händewaschen und soziale Distanzierung. Zudem stellt sich die Frage, welche dieser Maßnahmen nur in Krankenhäusern und welche auch anderswo erforderlich sind.

Während der Pandemie argumentierten Experten, Wissenschaftler und Ingenieure hätten bereits gezeigt, dass die Kategorisierung der WHO nach Entfernung und Partikelgröße fehlerhaft sei und die Infektiosität auf mehrere Faktoren zurückzuführen sei, beispielsweise auf Partikelwolken, die Menschen über kurze Distanzen infizieren könnten, oder auf größere Partikel, die lange in der Luft bleiben könnten. Andere argumentierten, kurze Distanzen seien kein Beweis dafür, dass die Krankheit nur durch Husten und Niesen verbreitet werde, da Tröpfchen auch durch Atmen oder Sprechen verbreitet werden könnten.

Was ist die neue WHO-Definition?

Der neue Bericht unterteilt die Übertragung von Krankheitserregern klar in solche, die durch Kontakt (mit Menschen oder Oberflächen) erfolgen, und solche, die über die Luft übertragen werden.

Die Übertragung durch die Luft wird in zwei Unterkategorien unterteilt: „direkte Deposition“, bei der Tröpfchen die Schleimhäute von Mund, Augen oder Nase einer anderen Person erreichen (im Wesentlichen die bisherige WHO-Definition der Übertragung durch die Luft), und „Übertragung durch die Luft oder Inhalation“, bei der Tröpfchen eingeatmet werden. Diese zweite Unterkategorie stellt die wesentliche Änderung dar. Der entscheidende Punkt ist, dass die gesamte Definition unabhängig von der Größe oder Entfernung der Tröpfchen ist.

Was bedeutet dies für zukünftige Epidemien und Pandemien?

Mit den afrikanischen Zentren für Seuchenkontrolle und -prävention, dem chinesischen Zentrum für Seuchenkontrolle und -prävention, dem Europäischen Zentrum für Seuchenprävention und -kontrolle und den US-amerikanischen Zentren für Seuchenkontrolle und -prävention wurde bereits eine Einigung über neue Definitionen erzielt. Was dies jedoch für eine zukünftige Epidemie oder Pandemie bedeutet, bleibt abzuwarten.

Der WHO-Bericht gibt keine Empfehlungen dazu ab, wie sich diese neuen Definitionen auf Präventions- und Kontrollmaßnahmen auswirken sollten oder könnten. Er weist lediglich darauf hin, dass zur Eindämmung der Verbreitung kleiner infektiöser Atemwegspartikel „luftgetragene Vorsichtsmaßnahmen“ wie Masken und Isolierzimmer erforderlich seien. Der Bericht besagt, dass kein Konsens über Prävention und Kontrolle erzielt werden konnte.

Wer war in der Beratungsgruppe?

Die Beratergruppe bestand aus rund 50 Wissenschaftlern, Ärzten und Ingenieuren. Sie betonten, wie wichtig es sei, nicht nur Gesundheitsexperten und Ärzte, sondern auch Ingenieure und Ökologen einzubeziehen.

Was haben sie zur neuen Definition gesagt?

„Wir können jetzt das Wort ‚luftgetragen‘ verwenden, um mit der Öffentlichkeit zu kommunizieren“, sagte Lindsay Marr, Umweltingenieurin an der Virginia Tech in den USA und Mitglied der Beratungsgruppe. „Früher vermieden die Gesundheitsbehörden dieses Wort, und die Leute verstanden nicht, warum.“ Sie merkte an, dass manche Formulierungen immer noch „ungeschickt“ seien, aber wichtig sei, dass die wissenschaftlichen Erkenntnisse richtig seien.

Farrar sagte, der Schlüssel liege darin, die neue Definition auf eindeutige experimentelle Daten zu stützen. Er merkte an, dass trotz über 100-jähriger Forschung immer noch darüber diskutiert werde, ob die Grippe durch die Luft übertragen wird oder nicht. „Wir wissen einiges, aber wir wissen es nicht genau“, sagte Farrar. „Genau solche Forschung brauchen wir dringend zur Grippe.“