Parasomnie: Was geht im Gehirn des Schlafwandlers vor?

Forscher am Niederländischen Institut für Neurowissenschaften haben begonnen, eine komplexe Frage zu untersuchen: Was passiert im Gehirn einer Person, die möglicherweise zwischen Schlaf und Wachsein „feststeckt“?

Die meisten von uns denken bei einem Schlafwandler an jemanden, der unbewusst mit geschlossenen Augen und ausgestreckten Armen umherläuft. Tatsächlich laufen Schlafwandler jedoch typischerweise mit offenen Augen umher und können mit ihrer Umgebung interagieren. Schlafforscher nennen dieses abnormale Schlafverhalten „ Parasomnie “. Es kann einfache Handlungen wie verwirrtes Sitzen im Bett, aber auch komplexere wie Aufstehen, Herumlaufen oder Schreien mit ängstlichem Gesichtsausdruck umfassen.

Obwohl diese Art von Parasomnie häufiger bei Kindern auftritt, leiden etwa 2–3 % der Erwachsenen regelmäßig darunter. Parasomnien können sowohl für den Schlafenden als auch für seinen Bettpartner belastend sein. „Betroffene können sich während der Episoden selbst oder anderen Schaden zufügen und sich später zutiefst für ihre Taten schämen“, erklärt Francesca Siclari, Leiterin des Dream Lab.

Untersuchung von Parasomnien im Labor Siclari und ihr Team führten die Studie durch, um besser zu verstehen, was bei Parasomnien im Gehirn passiert. „Früher dachte man, Träume würden nur in einer Schlafphase auftreten: dem REM-Schlaf. Heute wissen wir, dass Träume auch in anderen Phasen auftreten können. Menschen, die während des Non-REM-Schlafs an Parasomnien leiden, berichten manchmal von traumähnlichen Erlebnissen, manchmal scheinen sie völlig bewusstlos zu sein (also auf Autopilot zu laufen).“

Um zu verstehen, was diese Unterschiede im Erleben verursacht, untersuchten Siclari und ihr Team die Erlebnisse und Gehirnaktivitätsmuster von Parasomniepatienten während des Non-REM-Schlafs.

Die Messung der Gehirnaktivität während einer Parasomnie-Episode ist keine leichte Aufgabe. Der Patient muss einschlafen, die Episode erleben und die Gehirnaktivität während der Bewegung aufzeichnen.

„Derzeit gibt es nur sehr wenige Studien, die dieses Problem gelöst haben. Aber dank der vielen Elektroden, die wir im Labor verwenden, und einiger spezieller Analysetechniken können wir jetzt auch dann ein sehr klares Signal erhalten, wenn sich die Patienten bewegen“, erklärt Siclari.

Siclaris Team kann im Labor eine Parasomnie-Episode herbeiführen, erfordert dafür aber zwei aufeinanderfolgende Aufzeichnungen. Während der ersten Aufzeichnung schläft der Patient normal. Anschließend folgt eine Nacht, in der der Patient nach einer schlaflosen Nacht nur morgens schlafen darf.

Während dieser Aufzeichnung wird der Patient, wenn er in eine Tiefschlafphase eintritt, einem lauten Geräusch ausgesetzt. In manchen Fällen führt dies zu einer Parasomnie-Episode. Nach der Episode wird der Patient gefragt, was ihn beschäftigt hat.

In 56 % der Fälle berichteten die Patienten von Träumen. „Oft handelte es sich dabei um eine drohende Katastrophe oder Gefahr. Manche dachten, die Decke würde einstürzen. Ein Patient glaubte, sein Kind verloren zu haben, suchte es im Bett und stand auf, um Marienkäfer zu retten, die die Wand herunterrutschten und herunterfielen“, erklärt Siclari.

„In 19 Prozent der Fälle erlebten die Patienten nichts, sondern wachten einfach auf und stellten fest, dass sie wie in Trance etwas taten.“ Ein weiterer kleiner Teil berichtete, etwas erlebt zu haben, konnte sich aber nicht erinnern, was.

Basierend auf diesen drei Kategorien verglich Siclaris Team die gemessene Gehirnaktivität und fand deutliche Parallelen. „Im Vergleich zu Patienten, die nichts erlebten, zeigten Patienten, die während der Episode träumten, sowohl vor als auch während der Episode eine ähnliche Gehirnaktivität wie während der Träume“, fügt Siclari hinzu.

Ob ein Patient völlig bewusstlos ist oder träumt, scheint vom jeweiligen Zustand des Patienten abzuhängen. Aktivieren wir das Gehirn, wenn der Patient wahrscheinlich schon träumt, scheint er aufgrund dieser Aktivierung in der Lage zu sein, „etwas zu tun“. Ist das Gehirn hingegen weitgehend „deaktiviert“, können einfache Handlungen ohne Beschwerden ausgeführt werden.

„Interessanterweise erwähnen die Patienten fast nie das Geräusch, das die Parasomnie-Episode ausgelöst hat, sondern sprechen von einer anderen drohenden Gefahr. Je lauter wir das Geräusch machen, desto höher ist die Wahrscheinlichkeit, eine Episode auszulösen.“

Nächste Schritte: Dies ist zwar nur ein erster Schritt, aber es gibt viel Raum für weitere Forschung. „Idealerweise wäre es großartig, ein Schlafaufzeichnungssystem für mehr Menschen zu Hause einzurichten, wo sie möglicherweise auch komplexere und häufigere Episoden haben. Wir möchten diese Art der Forschung auch an Menschen wiederholen, die während des REM-Schlafs unter Parasomnien leiden. Durch die Messung der Gehirnaktivität wie in dieser Studie hoffen wir, letztendlich besser zu verstehen, welche neuronalen Systeme an verschiedenen Arten von Parasomnien beteiligt sind“, sagt Siclari.

Obwohl noch viel Forschungsarbeit zu leisten ist, ist Siclari zuversichtlich, dass ihre Arbeit wertvolle Erkenntnisse liefern kann. „Diese Erfahrungen sind für die Patienten sehr real, und viele haben bereits Erleichterung verspürt, als sie sie mit uns teilten. Wie frühere Studien hilft ihnen auch unsere Studie zu verstehen, was sie durchmachen, was pädagogisch wertvoll ist.“

„Darüber hinaus könnte unsere Arbeit in Zukunft zur Entwicklung spezifischerer medikamentöser Interventionen beitragen. Parasomnien werden oft mit unspezifischen Schlafmitteln behandelt, die nicht immer wirksam sind und Nebenwirkungen haben können. Wenn wir herausfinden können, welches neuronale System abnormal arbeitet, können wir möglicherweise irgendwann versuchen, spezifischere Behandlungen zu entwickeln.“

Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht.